Deket perbatasan AS-Meksiko, cuma beberapa mil dari SpaceX Starbase, ada perusahaan yang belum banyak dikenal namanya NextDecade. Perusahaan ini hampir jadi eksportir gas alam terbesar dari Texas. Kompleksnya besar banget, seluas 1.000 acre di sepanjang Brownsville Ship Channel, butuh waktu lebih dari satu dekade untuk sampai di titik ini: bertahan dari orang-orang yang ragu sama industri ini, pendirinya yang meninggal mendadak, dan perang hukum yang rumit sama kelompok lingkungan.
Perang di Iran dan terganggunya aliran gas dari Qatar bikin dunia kembali fokus ke LNG (gas alam cair), yang harus didinginkan jadi bentuk cair buat diangkut kapal ke luar negeri. Dalam beberapa tahun terakhir, AS jadi eksportir LNG terbesar di dunia, memasok pasar Eropa dan Asia yang butuh energi.
Sebagian besar kapasitas LNG AS terkonsentrasi di koridor dari Corpus Christi, Texas sampai selatan New Orleans. NextDecade dengan Rio Grande LNG-nya beda sendiri—terletak 160 mil lagi ke selatan dari Corpus Christi, di ujung Texas.
"Kegalauan geopolitik yang kita lihat sekarang bikin orang sadar betapa rapuhnya sistem energi global, dan lebih rentan dari yang orang kira," kata CEO NextDecade, Matt Schatzman, ke Fortune.
Didirikan tahun 2010, NextDecade akhirnya mengaktifkan Rio Grande LNG—dijadwalkan mulai produksi awal tahun depan dan terus berkembang sampai 2036, nambah satu unit pencairan yang disebut "train" kira-kira setiap tahun. Fase pertama dari tiga train—yang bisa menyalakan listrik buat lebih dari 20 juta rumah—diharapkan selesai awal 2029. Total ada sepuluh train yang direncanakan, setengahnya lagi dibangun, bisa menghasilkan energi buat 65 juta rumah.
"Saya berharap kita sudah produksi LNG sekarang, tapi sebentar lagi kok, dan kita malah lebih cepat dari jadwal," kata Schatzman. "Mudah-mudahan enggak, kalo situasi ini masih berlanjut, kita bakal bantu nambah suplai di pasar dan semoga bisa ngurangin sedikit rasa sakit yang ada di luar sana."
Schatzman sangat yakin kalo bisnis Rio Grande LNG itu punya dasar yang kuat—perang di Iran cuma bikin argumen buat ngamankan pasokan gas AS yang terpercaya jadi makin jelas.
Kebangkitan LNG AS
AS dulu importir gas alam sampai booming shale gas sekitar 20 tahun yang lalu. Negara ini ngirim ekspor LNG pertama awal 2016, dan jumlahnya bertambah pesat sejak saat itu. Sekarang, AS adalah eksportir LNG terbesar di dunia—ngalahin Qatar dan Australia—dan kapasitasnya diproyeksikan bakal lebih dari dua kali lipat antara 2025 dan 2030. Departemen Energi AS memproyeksikan total ekspor gas alam bakal naik 30% dari awal 2026 sampai akhir 2027.
Pelopor LNG AS, Cheniere Energy, tetap jadi pemimpin industri, dengan Sempra dan pendatang baru Venture Global juga berekspansi agresif. NextDecade adalah yang berikutnya. Awal April, Federal Energy Regulatory Commission menyetujui permintaan NextDecade buat beralih ke jadwal konstruksi 24 jam tujuh hari seminggu sama kontraktor Bechtel—tanda betapa urgennya proyek ini.
Proyek LNG Golden Pass milik Qatar dan Exxon Mobil baru aja beroperasi di dekat Port Arthur, Texas. Proyek lain yang lagi jalan termasuk LNG Louisiana milik Woodside Energy dari Australia, Commonwealth LNG milik Caturus di Louisiana barat daya, dan LNG Alaska milik Glenfarne dan ConocoPhillips.
"Jeda" izin LNG dari pemerintahan Biden tahun 2024 mencerminkan kekhawatiran akan kelebihan pembangunan. Perang di Iran mulai mengubah dinamika itu.
"Pendapat soal kita kelebihan bangun, kebanyakan suplai, itu ternyata terlalu dibesar-besarkan," ujar Schatzman. "Permintaan gas alam terus tumbuh stabil rata-rata sekitar 1,8% setiap tahun. Kami perkirakan itu bakal terus terjadi. Kami membangun karena pertumbuhan permintaan gas global."
Didorong sama pertumbuhan populasi dunia, elektrifikasi, dan booming pusat data AI, kebutuhan listrik global melonjak hampir 4% setahun. Perang ini bisa berdampak ke pasar energi dengan berbagai cara: mempercepat pergeseran ke LNG AS, mendorong perkembangan energi terbarukan, dan memperpanjang umur pembangkit listrik batu bara. Schatzman mengakui perang itu mungkin menyebabkan "penghancuran permintaan" LNG jangka pendek secara keseluruhan, meskipun dia optimistis soal suplai AS.
"Mungkin ketidakstabilan di Timur Tengah dan situasi mengerikan ini akan meningkat kesadaran tentang LNG AS, bukan hanya dari sisi fleksibilitasnya—pelanggan kami bisa bawa ke mana aja di dunia—tapi juga harganya tidak terlalu mahal," dia bilang. "Ini sebenarnya polis asuransi yang cukup terjangkau."
Perjalanan Satu Dekade
Ketika NextDecade didirikan tahun 2010 oleh veteran industri Kathleen Eisbrenner—CEO perempuan yang langka di minyak dan gas—perusahaan ini dianggap remeh. Waktu itu AS bahkan belum ekspor LNG, apalagi dari daerah terpencil di perbatasan Texas-Meksiko yang tidak punya pipa dan akses mudah ke suplai gas.
Eisbrenner milih Brownsville karena akses ke air dalam, lalu lintas kapal yang rendah, dan keyakinannya bahwa Cekungan Permian yang kaya minyak di West Texas pada akhirnya akan membanjiri daerah itu dengan gas alam berlebih. Pipa-pipanya bakal datang, begitu pikirnya.
Schatzman, yang saat itu wakil presiden senior di produsen gas BG Group—nanti diakuisisi Shell—termasuk yang skeptis.
"Banyak orang bilang ini tidak akan pernah terjadi—ini bakal jadi tempat yang sangat mahal buat bangun fasilitas LNG karena enggak ada yang mau bikin pipa ke sana," kata Schatzman. "Saya harus akui dulu saya enggak punya visi waktu pertama ketemu dia. Tapi dia meyakinkan saya kalo Permian bakal ubah pasar gas di AS. Dia bilang, ‘Matt, akan ada banyak gas dari sana, dan ini jalan termurah ke laut.’ Dan dia 100% benar."
"Dia pemimpi sejati, soalnya saya enggak kenal siapa pun yang akan mikir buat bangun proyek LNG di ujung selatan Texas," katanya.
Kathleen Eisbrenner, pendiri NextDecade tahun 2010, meninggal dalam kecelakaan tahun 2019.
NextDecade masih menghadapi bertahun-tahun penundaan—pandemi global, perjuangan cari kontrak jangka panjang, pertempuran perizinan, dan gugatan lingkungan—yang ironisnya bikin nama perusahaan ini jadi pas, yang sebenarnya dimaksud bakal masa depan, bukan bayang-bayang perjuangan 15 tahun buat mewujudkan fase pertama senilai $18 miliar.
"Nama dia, bukan punya saya," kata Schatzman datar, jelas enggak pernah suka nama itu.
Diangkut tahun 2017 buat pimpin operasi, Schatzman jadi CEO tahun 2018 waktu Eisbrenner mundur jadi ketua dewan.
Terus, tahun 2019—sedikit lebih dari setahun setelah transisi itu—Eisbrenner meninggal mendadak di usia 58 tahun setelah dilaporkan jatuh dan terluka kepala di rumahnya.
"Tanpa ide dia, kami enggak bakal melakukan ini. Tapi, bagian tersulitnya adalah mengambil ide itu dan bikin jadi kenyataan. Dan itu butuh waktu lama," kata Schatzman. "Ini cerita bagus, tiga cerita tentang ketekunan—tentang melewati cobaan dan rintangan."
Sekarang, dengan Rio Grande LNG yang hampir produksi pertama dan satu dekade ekspansi yang direncanakan ke depan, Schatzman merenungkan perempuan yang memulai semuanya.
"Menurut saya, ini adalah tempat terbaik buat bangun fasilitas LNG di Amerika Serikat," dia berkata. "Kathleen layak dapat penghargaan atas idenya yang brilian. Saya berharap dia ada di sini buat lihat ini dibangun dan berproduksi, tapi di surga sana dia melihat ke bawah dan semoga tersenyum."