Pemimpin Korea Utara, Kim Jong Un, menimbulkan kekhawatiran bahwa dia bersiap untuk perang tahun ini ketika dia menolak komitmen negara untuk reunifikasi damai dengan Korea Selatan. Namun sejak saat itu, pasukan bersenjata Korea Utara memiliki tugas yang lebih prosaik: memenuhi janji pemimpin berusia 40 tahun itu untuk membangun pabrik di setiap dari 200 kabupaten dan kota di negara itu dalam 10 tahun mendatang. “Ekonomi regional secara keseluruhan berada dalam situasi yang mengerikan,” kata Kim kepada parlemen boneka negara itu pada bulan Januari ketika dia mengakui “kegagalan sendiri untuk menyediakan kebutuhan dasar hidup bagi penduduk di daerah lokal.”
Dengan banyak pabrik yang sudah beroperasi di bawah kapasitas, para ahli skeptis bahwa inisiatif pembangunan terbaru rezim – kebijakan pembangunan regional 20×10 – akan membuahkan hasil. Namun mereka mengatakan ambisinya – dan keinginan Kim untuk menguraikan metrik konkret untuk kesuksesan – mencerminkan kepercayaan dirinya yang tumbuh akibat hubungannya yang semakin erat dengan presiden Rusia Vladimir Putin setelah invasi penuh skala Moscow ke Ukraina dua tahun lalu. “Perang di Ukraina telah terbukti menjadi untung besar bagi Korea Utara,” kata Peter Ward, seorang peneliti di lembaga pemikir Sejong Institute di Seoul. “Setelah bertahun-tahun kesulitan berat bagi warga Korea Utara selama pandemi virus corona, Kim tampaknya bertekad untuk menggunakan sebagian dari keuntungannya untuk meningkatkan standar hidup dan meningkatkan basis industri.”
Bulan lalu, Moscow memveto mandat panel PBB untuk memantau kepatuhan terhadap sanksi internasional terhadap Korea Utara, yang pada dasarnya meruntuhkan pilar sentral rezim sanksi tersebut. Financial Times sebelumnya telah mengungkapkan bahwa pelabuhan-pelabuhan Rusia digunakan oleh tangki Korea Utara yang terkena sanksi untuk mengumpulkan puluhan ribu barel minyak dan produk-produk petrokimia, sebagai pembayaran untuk pengiriman jutaan peluru artileri untuk digunakan di medan perang di Ukraina. Korea Utara telah menyambut kelompok turis Rusia dalam beberapa bulan terakhir, sementara duta besar Rusia untuk Korea Utara mengatakan pada bulan Februari bahwa Moscow dan Pyongyang sedang membahas rute kereta api, feri, dan mobil baru.
Delegasi Korea Utara yang dipimpin oleh pejabat pertanian tingkat tinggi mengunjungi Rusia minggu ini, menurut media negara Korea Utara. Menteri pertahanan Korea Selatan Shin Won-sik mengatakan situasi ekonomi Korea Utara “telah meningkat secara signifikan” dalam beberapa bulan terakhir sebagai akibat dari pengiriman Rusia makanan, bahan baku, dan produk-produk minyak. Ini menandai pembalikan keberuntungan sejak 2021, ketika rezim mengakui “krisis pangan” yang disebabkan oleh penutupan perbatasan era pandemi, sanksi internasional yang ketat, dan panen yang menyedihkan.
Para ahli menekankan bahwa tepatnya keadaan ekonomi Korea Utara tidak mungkin diukur dalam ketiadaan data resmi yang dapat diandalkan. Bank sentral Korea Selatan memperkirakan tahun lalu bahwa ekonomi Korea Utara menyusut untuk ketiga kalinya berturut-turut pada tahun 2022, dengan Produk Domestik Bruto sebesar $24,64 miliar, setara dengan Produk Domestik Bruto per kapita tahunan sebesar $1.123 – sekitar 30 kali lebih rendah dari Korea Selatan.
Ekonomi, yang sebagian besar mengandalkan produksi batubara, beton, dan plastik industri, telah dipertahankan dengan bantuan makanan, bahan bakar, dan pupuk dari tetangga China, mitra dagang terbesar Pyongyang. Sumber daya negara, yang ditambah dengan kegiatan kriminal termasuk penyelundupan dan pencurian kripto, diarahkan ke militer dan Pyongyang. Daerah provinsi largely diharapkan untuk dapat bertahan sendiri, dengan warga Korea Utara biasa bertahan hidup dari pertanian skala kecil dan kegiatan pasar yang tumbuh sendiri. “Kim pasti merasa khawatir tentang apa yang dia lihat ketika dia melakukan perjalanan ke seluruh negara selama pandemi – bukan hanya kondisinya yang rusak dan kesulitan rakyatnya, tetapi juga sejauh mana negara itu bergantung pada China untuk kebutuhan dasar,” kata Ward. Inisiatif pembangunan regional adalah “sepenuhnya kompatibel” dengan keinginan Kim untuk membangun kemampuan negara untuk konflik di masa depan, kata Rachel Minyoung Lee, seorang sesepuh di Stimson Center think-tank di Washington.
“Jika Korea Utara dapat mendorong ekonomi regionalnya untuk merawat dirinya sendiri, itu pada akhirnya akan membebaskan pusat untuk memberikan lebih banyak perhatian dan sumber daya untuk prioritas sejatinya, yang termasuk membangun kemampuan militernya dan menyediakan untuk elit di Pyongyang,” kata Lee. “Apakah Kim Jong Un peduli tentang warga Korea Utara biasa atau tidak, penting bagi dia untuk terlihat peduli,” tambahnya. “Jika waktunya tiba, dia memerlukan populasi yang setia dan termotivasi yang siap untuk berjuang untuknya.” Sampai saat ini, inisiatif pabrik “20×10” Kim telah dimulai dengan enerjik. Selama periode enam hari pada bulan Maret, 13 upacara peletakan batu pertama dilakukan, laporan media negara.
Meskipun media negara Korea Utara belum mengatakan apa yang akan dibuat pabrik-pabrik individu tersebut, Ward mencatat bahwa Kim Jong Un – yang telah berulang kali berbicara tentang “penyakit impor” negara itu – kemungkinan akan memprioritaskan produksi barang-barang dasar seperti kertas dan sabun serta makanan olahan dan pakaian yang biasanya diimpor dari China. “Kim ingin mengurangi ketergantungannya pada pasar global, bukan meningkatkannya,” kata Ward. “Anda dapat menghasilkan uang dengan cepat di pasar China, tetapi dari sudut pandang Korea Utara, bergantung pada kemurahan hati Beijing untuk barang-barang dasar seperti itu adalah mimpi buruk keamanan.” Namun dia menambahkan bahwa “dengan begitu banyak pabrik yang sudah beroperasi di bawah kapasitas, membangun 200 lagi adalah irasional.” Benjamin Katzeff Silberstein, seorang ahli ekonomi Korea Utara di Institut Urusan Internasional Swedia, mengatakan bahwa Kim tampaknya termotivasi oleh keinginan untuk kembali ke situasi yang mirip dengan Perang Dingin, ketika Pyongyang bisa “mengambil manfaat dari memiliki dua pelindung daripada satu.”
“Dengan memperkuat kemitraan ekonominya dengan Rusia sambil mengurangi ketergantungannya pada China, Kim sedang menghidupkan kembali strategi tersebut,” katanya.