Pada akhir tahun 2013, operator TV satelit Dish Network punya bisnis yang bagus, dengan lebih dari 14 juta pelanggan.
Dish dan perusahaan saudarinya EchoStar waktu itu adalah taruhan besar yang dibuat Charlie Ergen, seorang mantan penjudi profesional, di bisnis TV satelit pada awal 1980-an. Pada 2015, Ergen masuk daftar Forbes 400 dan kekayaannya lebih dari $20 miliar.
Tapi kemudian, tren cord-cutting muncul dan perlahan mengurangi jumlah pelanggan itu. Ergen, yang merasakan perubahan arus bahkan sebelum itu, mulai membeli spektrum nirkabel sebagai cara untuk nantinya menyediakan layanan nirkabel, tetapi dia juga melihat menimbun spektrum sebagai peluang.
Dia menghabiskan miliaran untuk itu dan tidak banyak mengembangkannya, kecuali menawarkan layanan operator prabayar lewat Boost Mobile (yang dia akuisisi dari kebangkrutan Sprint).
Saham Dish jatuh dalam tahun-tahun berikutnya. Akhirnya, Ergen menggabungkannya dengan EchoStar pada 2023, tetapi kerusakan sudah terjadi; kekayaan bersih Ergen telah turun di bawah $1 miliar pada saat itu.
Tapi EchoStar memegang spektrum yang mungkin bernilai miliaran dolar. Inilah yang sebenarnya menyelamatkan perusahaan dari kemungkinan bangkrut — dan SpaceX adalah bagian besar dari itu.
Di awal 2025, Ergen mencoba langkah terakhir untuk menggabung EchoStar dengan pesaingnya DirecTV, tapi kesepakatan itu gagal. Dengan beban utang yang berat, muncul kekhawatiran bahwa EchoStar harus mengajukan kebangkrutan.
Namun, bantuan datang dengan cara yang tak terduga. Pada Mei tahun lalu, di tengah masalah EchoStar, Ketua FCC Brendan Carr mempertanyakan apakah EchoStar benar-benar memenuhi kewajiban membangun jaringan untuk mengembangkan penggunaan spektrum yang produktif sesuai hukum. FCC di bawah pemerintahan Biden memberi EchoStar lebih banyak waktu untuk menyebarkan jaringan 5G, tetapi Carr tidak puas dengan perkembangan EchoStar.
Ergen, dalam sebuah “langkah terhitung,” memutuskan untuk melewatkan pembayaran bunga EchoStar yang akan datang. Ini memicu masa tinjauan dan tenggang waktu 30 hari dengan krediturnya, di mana EchoStar mengutip ketidakpastian atas tinjauan FCC terhadap lisensi 5G-nya.
Pemantau industri menyarankan ini adalah langkah agar FCC mundur, dan dengan Ergen tidak menyerah (dan tampaknya baik-baik saja untuk mempertaruhkan semuanya dalam gertakannya), FCC dan Carr melakukan hal itu.
Ergen bertemu dengan Presiden Trump pada Juni, dan Trump dilaporkan mendesak Carr untuk membuat kesepakatan. Menariknya, ada satu perusahaan yang ingin membeli spektrum “terestrial,” yaitu berbasis darat — SpaceX.
Meskipun layanan Starlink milik SpaceX menyediakan internet broadband dari luar angkasa ke terminal Starlink, perusahaan itu telah memulai layanan direct-to-cell, di mana pelanggan dapat terhubung ke internet di ponsel biasa menggunakan kombinasi konektivitas nirkabel darat dan satelit.
Yang kemudian terjadi adalah dua transaksi menarik yang ditandatangani pada September. EchoStar setuju pada kesepakatan $17 miliar dengan SpaceX untuk lisensi spektrum AWS-4 dan H-block-nya, dibagi menjadi $8,5 miliar tunai dan $8,5 miliar saham SpaceX, dengan tambahan $2 miliar dari SpaceX untuk menutupi pembayaran bunga EchoStar hingga November 2027.
Pada November 2025, kesepakatan lanjutan membuat SpaceX membeli lisensi AWS-3 EchoStar kira-kira seharga $2,6 miliar dalam saham SpaceX.
Setelah dua kesepakatan itu, EchoStar menyebutkan dalam laporan keuangan Q4 dan akhir tahun bahwa mereka memegang $11,1 miliar saham SpaceX, bernilai $212 per lembar, dengan valuasi SpaceX $400 miliar.
Kepemilikan EchoStar mewakili sekitar 3% dari SpaceX, tetapi nilai $11,1 miliar itu didasarkan pada valuasi SpaceX $400 miliar saat itu, yang sekarang jauh lebih tinggi.
SpaceX sekarang menargetkan valuasi setidaknya $1,5 triliun untuk IPO-nya, hampir empat kali lipat angka November 2025. Saat ini, saham SpaceX diperdagangkan di $609 per lembar, dengan valuasi $1,45 triliun di private market hub Yahoo Finance, artinya kepemilikan EchoStar bisa bernilai hingga $32 miliar sebelum ada pengenceran saham.
EchoStar tidak menanggapi ketika diminta komentar tentang investasi SpaceX-nya, tetapi dengan perusahaan itu memiliki valuasi $39 miliar menurut data Yahoo Finance, pada dasarnya artinya EchoStar adalah tracking stock dari SpaceX.
Charlie Ergen mungkin tidak setuju dengan klaim tracking stock itu. Sebagai bagian dari kesepakatan spektrumnya dengan SpaceX, EchoStar bilang mereka bisa tawarkan pelanggan Boost Mobile "akses ke layanan teks, suara, dan broadband Starlink Direct-to-Cell generasi baru SpaceX dengan memanfaatkan hak dan lisensi tertentu terkait Spektrum yang akan kami serahkan ke SpaceX." Artinya, EchoStar dan Boost dapat prioritas untuk layanan ini.
Jadi secara teori, Ergen dan EchoStar dapat keuntungan besar dari IPO SpaceX yang akan datang, paling cepat musim panas ini, dan bisa tawarkan layanan satelit direct-to-cell yang menguntungkan untuk pengguna Boost Mobile.
Tapi walaupun Ergen dan EchoStar diuntungkan, pemegang saham mungkin tidak.
"Nilainya untuk SpaceX terus naik, tapi kami ingatkan bahwa pemegang saham EchoStar mungkin tidak dapat manfaat sepenuhnya," tulis analis Morningstar Michael Hodel awal Maret. "Manajemen lihat saham ini sebagai investasi jangka panjang, dan pemegang saham akan kena pajak atas keuntungan jika ada distribusi," artinya nilai saham mungkin tidak bisa langsung diambil, tetapi jika dijual, pajaknya bisa besar.
Ergen dikabarkan sedang mengatur ulang sahamnya di antara anggota keluarga untuk kurangi beban pajak. Walaupun ini tidak bantu investor biasa EchoStar, memiliki saham SpaceX yang sedang naik daun yang terkait dengan saham EchoStar masih lebih baik daripada tidak sama sekali.
Selain itu, EchoStar bisa buat lebih banyak kesepakatan dengan spektrum yang masih dimilikinya, baik bekerja sama dengan operator lain, atau bahkan dengan SpaceX lagi.
"EchoStar bukan penjual terpaksa, sekarang memiliki neraca dan likuiditas yang sangat baik, dan mungkin ingin mempertahankan spektrum [sisa] ini selama mungkin untuk nilai jual lebih tinggi di kemudian hari," tulis analis TD Cowen Gregory Williams musim gugur lalu.
"EchoStar punya posisi untuk menjaga semua pilihan tetap terbuka dan melihat bagaimana model hybrid MNO/MVNO berkembang."
Tampaknya sang penjudi, Charlie Ergen, masih memegang beberapa kartu bagus, akhirnya.
Pras Subramanian adalah Lead Transportation Reporter untuk Yahoo Finance. Anda bisa ikuti dia di X dan Instagram.