Tapi Presiden terpilih baru Shawn Fain mengatakan serikat buruh akan kembali ke Mercedes dan akan terus berupaya untuk mengorganisir sekitar 150.000 pekerja di lebih dari selusin pabrik otomotif di seluruh negara.
Karyawan di pabrik baterai dan perakitan Mercedes di dekat Tuscaloosa memilih menentang serikat buruh sebanyak 56% dalam pemilihan yang diatur oleh National Labor Relations Board.
Perhitungan suara memberikan serikat buruh pukulan berat sebulan setelah UAW mencetak kemenangan di pabrik perakitan Volkswagen yang memiliki 4.300 pekerja di Chattanooga, Tennessee.
Perhitungan akhir NLRB menunjukkan suara sebanyak 2.642 menentang serikat buruh, dengan 2.045 mendukung. Hampir 93% pekerja yang memenuhi syarat memberikan suara.
Marick Masters, seorang profesor emeritus di sekolah bisnis Wayne State University yang telah lama mempelajari serikat buruh, mengatakan UAW harus menganalisis apa yang salah dan menerapkan pelajaran tersebut saat bergerak ke pabrik-pabrik nonunion lainnya terutama di Selatan.
“Mereka harus kembali ke awal,” kata Masters, yang menambahkan bahwa serikat buruh perlu bertanya pada dirinya sendiri apakah perlu mendapatkan lebih banyak pekerja untuk menandatangani kartu yang mencari pemilihan serikat sebelum meminta pemungutan suara. Serikat buruh juga mungkin ingin merespons lebih cepat terhadap oposisi manajemen, katanya.
“Apakah mereka perlu menilai lebih realistis tingkat keluhan yang sebenarnya dan seberapa bersemangat pekerja untuk tetap berkomitmen pada usaha pengorganisasian serikat dalam menghadapi oposisi?” tanya Masters.
Fain meyakinkan pekerja bahwa serikat akan kembali, mengatakan kepada mereka bahwa kekalahan itu adalah rintangan, bukan kegagalan. Dia mengatakan telah memberitahu pejabat perusahaan bahwa pertarungan belum berakhir.
“Kita sudah pernah mengalami ini, dan kita akan terus maju dan kita akan menang,” kata dia. “Dan saya pikir kita akan memiliki hasil yang berbeda di masa depan, dan saya menantikan itu.”
NLRB mengatakan kedua belah pihak memiliki lima hari kerja untuk mengajukan keberatan terhadap pemilihan, dan serikat harus menunggu satu tahun sebelum mencari pemungutan suara lain di Mercedes.
Apakah serikat akan menantang pemilihan akan tergantung pada para pengacaranya, kata Fain, yang menuduh perusahaan melakukan “perilaku ilegal yang buruk.”
Serikat sudah mengajukan keluhan praktik buruh tidak adil terhadap perusahaan dengan tuduhan bahwa manajemen dan konsultan anti-serikat mencoba mengintimidasi pekerja. Mercedes telah membantah tuduhan tersebut.
“Jelas kami akan menindaklanjuti keluhan, baik di sini maupun di Jerman” di mana Mercedes bermarkas, kata Fain.
Perbedaan besar antara kekalahan di Mercedes dan kemenangan telak di Volkswagen, kata Fain, adalah bahwa Mercedes secara aktif melawan serikat. “Jelas, Volkswagen lebih netral, dan itu tidak terjadi di sini,” kata dia tentang Mercedes, yang dia tuduh mengadakan pertemuan tawanan pekerja untuk berkampanye menentang UAW.
Dalam sebuah pernyataan Jumat, Mercedes mengatakan bahwa mereka menantikan untuk “terus bekerja langsung dengan anggota tim kami sehingga mereka dapat membangun kendaraan superior untuk dunia.”
Perusahaan mengatakan fokus mereka adalah memberikan lingkungan kerja yang aman dan mendukung.
Gubernur Alabama Kay Ivey, yang telah melakukan kampanye menentang serikat, menulis dalam sebuah posting di X bahwa manufaktur otomotif adalah salah satu industri unggulan negara bagian tersebut, dan negara bagian tersebut berkomitmen untuk tetap menjaga hal tersebut.
“Alabama bukanlah Michigan, dan kami bukanlah Sweet Home untuk UAW,” tulisnya. “Kami mendesak UAW untuk menghormati hasil pemilihan rahasia ini.”
Pekerja Melissa Howell, yang menentang bergabung dengan serikat, mengatakan bahwa dia dan karyawan lain menyadari bahwa UAW membuat janji-janji besar yang tidak dapat mereka tulis, termasuk gaji $40 per jam, pensiun, dan manfaat yang lebih baik.
“Mereka terus mengulang-ulang, ‘Anda tidak akan kehilangan apa pun. Kami akan mulai dengan apa yang Anda miliki sekarang,’” kata Howell. “Itulah saat kami benar-benar mulai memberi tahu orang, ‘Hei, tunggu. Semua itu bisa dinegosiasikan.’”
Tetapi Kirk Garner, 60 tahun, yang bekerja di bagian kontrol kualitas di pabrik perakitan Mercedes dan mendukung untuk bergabung dengan serikat, mengatakan bahwa pekerja diperlihatkan video anti-serikat setiap hari sebelum pemungutan suara, sementara lawan serikat menargetkan karyawan yang mereka pikir bisa dipengaruhi untuk memberikan suara tidak.
“Saya kecewa dengan orang-orang yang berbalik dan percaya pada pemberi pengaruh,” kata Garner.
UAW menang di Volkswagen sebagian besar karena prospek gaji yang jauh lebih tinggi dan manfaat lainnya. Kontrak yang dicapai dengan tiga produsen otomotif Detroit, General Motors, Stellantis dan Ford, membawa kenaikan 33% hingga tahun 2028 saat kesepakatan berakhir, memberikan serikat alat perekrutan yang besar.
Sebelum VW, United Auto Workers memiliki sedikit kesuksesan di pabrik otomotif nonunion di Selatan, di mana pekerja jauh lebih sedikit tertarik pada buruh terorganisir dibandingkan dengan benteng serikat tradisional di Michigan dan negara bagian manufaktur Midwestern lainnya.
Kemenangan di pabrik Mercedes akan menjadi hadiah besar bagi serikat, yang telah lama berjuang untuk mengatasi tawaran-tawaran yang diberikan negara-negara bagian Selatan pada produsen otomotif asing, termasuk keringanan pajak, biaya tenaga kerja yang lebih rendah, dan pekerja nonunion.
Ternyata serikat mengalami waktu sulit di Alabama daripada di Tennessee, di mana UAW dengan tipis kalah dalam dua pemungutan suara sebelumnya dan akrab dengan pekerja di pabrik tersebut.