Data cuaca menunjukkan, kekeringan di daratan utama Amerika Serikat sudah capai level tertinggi untuk periode ini. Kata para ahli meteorologi, ini pertanda buruk untuk musim kebakaran hutan yang akan datang, harga makanan, dan masalah air di wilayah barat.
Lebih dari 61% wilayah AS (Lower 48) mengalami kekeringan sedang sampai ekstrem — termasuk 97% wilayah Tenggara dan dua pertiga wilayah Barat — menurut U.S. Drought Monitor. Ini level tertinggi untuk periode ini sejak pemantauan kekeringan dimulai tahun 2000.
Indeks Keparahan Kekeringan Palmer dari NOAA tidak hanya mencapai level tertinggi untuk bulan Maret sejak pencatatan dimulai 1895, tapi bulan lalu juga adalah bulan ketiga paling kering yang pernah dicatat. Hanya kalah dari bulan-bulan terkenal masa Dust Bowl, Juli dan Agustus 1934.
Karena rekor panas, banyak wilayah Barat punya salju yang sangat sedikit di bulan-bulan pertama tahun ini, padahal biasanya salju itu menyimpan air untuk musim panas. Kekeringan lain — terkait aliran jet yang menjauhkan badai ke utara — telah membuat wilayah Selatan dari Texas sampai Pantai Timur mengalami kekeringan terpisah yang kebetulan terjadi bersamaan dengan di Barat, kata Brian Fuchs, ahli iklim dari National Drought Mitigation Center.
Diperlukan hujan 19 inci dalam satu bulan untuk mengakhiri kekeringan di Texas timur dan lebih dari satu kaki hujan untuk mengatasi defisit air di sebagian besar Tenggara, menurut perhitungan NOAA.
“Saat ini 61% negara dalam kondisi kekeringan dan angkanya terus naik sepanjang tahun,” kata Fuchs. “Kita jarang lihat musim semi di mana sebanyak ini wilayah negara dalam kondisi seperti ini.”
Yang sangat mencolok adalah pengukuran teknis tapi penting tentang “daya serap” atmosfer — atau seberapa banyak uap air yang diserap udara panas dan kering dari tanah. Ini disebut defisit tekanan uap. Angkanya 77% di atas normal dan lebih 25% lebih tinggi dari rekor sebelumnya untuk periode Januari-Maret di Barat, kata ahli hidroklimatologi UCLA, Park Williams.
Tingkat penyerepan kelembaban dari tanah itu “sebelumnya terlihat tidak mungkin,” kata Williams.
Kekeringan biasanya puncaknya di musim panas, bukan semi, dan itulah yang mengkhawatirkan para ahli.
“Kebakaran cenderung merespon panas dan kekeringan secara eksponensial,” kata Williams. “Untuk setiap derajat pemanasan, dampaknya pada kebakaran jadi lebih besar dari derajat sebelumnya.”
Di Arizona, kaktus berbunga berbulan-bulan lebih awal dan kekhawatiran soal air sudah mulai, kata Kathy Jacobs, direktur Pusat Sains dan Solusi Adaptasi Iklim di Universitas Arizona.
“Kami yang bergantung pada Sungai Colorado, tentu sangat khawatir karena belum ada kesepakatan jalan ke depan di tengah tahun yang mungkin jadi tahun kekeringan terburuk yang kita alami,” kata Jacobs. “Banyak waduk kami yang tidak penuh.”
Ahli meteorologi Jeff Masters dari Yale Climate Connections mengatakan kekhawatiran terbesarnya adalah dampak kekeringan pada pertanian dan lalu harga pangan. Jika AS punya panen buruk karena kekeringan, itu bisa jadi masalah global. El Nino alami yang kuat diprediksi terjadi, yang sering kurangi hasil panen di tempat lain seperti India.
Williams dari UCLA mengatakan kekeringan dan cuaca panas ini disebabkan oleh variabilitas alami dan perubahan iklim akibat manusia, dengan peran alam sedikit lebih besar.
“Semua cuaca sekarang dipengaruhi perubahan iklim,” kata Jacobs dari Arizona. “Tidak ada cuaca yang terpisah dari tren iklim. Tapi peristiwa ekstrem ini ekstrem sesuai yang kita perkirakan: gelombang panas ekstrem, kekeringan hebat.”