Ekonomi tidak sepenuhnya dipahami oleh para ahli ekonomi. Dan maksudnya adalah sikap konsumen Amerika yang memprihatinkan, yang terus membuat frustrasi prospek reeleksi Presiden Biden dan para peramal profesional yang memuji kekuatan ekonomi yang terus berlanjut, terlepas dari keluhan konsumen di balik layar.
Namun, keluhan itu terdengar nyaring. Meskipun tingkat pengangguran yang historis rendah, perekrutan yang kuat, dan inflasi yang perlahan menurun, suasana hati konsumen tetap suram. Sentimen konsumen saat ini berada di dekat tingkat yang sama dengan lebih dari satu dekade yang lalu, setelah berakhirnya Resesi Besar, seperti yang diukur oleh survei definitif University of Michigan. Survei terpisah yang hampir sama berpengaruh dari Conference Board baru-baru ini menunjukkan suasana hati masyarakat Amerika yang memburuk setelah beberapa bulan peningkatan dan turun pada bulan Februari. Dan tujuh dari 10 orang Amerika masih khawatir tentang harga barang sehari-hari, menurut Deloitte.
Jadi mengapa konsumen tidak mau merasakan inflasi yang telah turun? Penyebabnya, menurut sebuah kertas kerja baru yang dibuat bersama oleh mantan Menteri Keuangan Larry Summers, adalah alat yang digunakan Federal Reserve untuk menurunkan inflasi yang melambung: Suku bunga tinggi. Triknya adalah, seperti yang dijelaskan olehnya dan para penulis bersama (semua ekonom yang terhormat), suku bunga sebenarnya juga merupakan uang.
“Konsumen, tidak seperti para ekonom modern, menganggap biaya uang sebagai bagian dari biaya hidup mereka,” ujar mereka. Inilah artinya.
Apa sebenarnya uang?
Dengan Fed tahun lalu meningkatkan tingkat patokannya menjadi tertinggi dalam 20 tahun dan mempertahankannya di sana, pembelian-pembelian besar dari rumah hingga mobil telah menjadi jauh lebih mahal, tulis Summers, bersama kolega Harvard Judd Cramer dan Karl Oskar Schulz serta Marijn Bolhuis dari Dana Moneter Internasional dalam sebuah kertas kerja National Bureau of Economic Research yang baru.
“Pembayaran bunga atas kredit hipotek 30 tahun baru untuk rumah rata-rata telah meningkat lebih dari tiga kali lipat sejak 2021,” tulis para penulis. “Pembayaran bunga atas kredit mobil baru telah meningkat lebih dari 80 persen.”
Itu memang disengaja; pada dasarnya, dengan menaikkan harga barang besar, pembuat kebijakan berharap untuk menurunkan permintaan konsumen terhadap barang-barang tersebut, yang pada akhirnya akan menurunkan harga. Namun, perhitungan inflasi pemerintah sendiri tidak memperhitungkan efek biaya pinjaman yang tinggi.
Pertimbangkan dua contoh pembelian besar—rumah dan mobil. Indeks Harga Konsumen, yang merupakan ukuran inflasi yang paling banyak digunakan, mengukur harga perumahan melalui survei yang bertanya kepada pemilik rumah berapa yang mereka bayarkan untuk menyewa rumah mereka; biaya perumahan aktual tidak termasuk dalam angka ini. Ketika datang ke mobil, CPI mengandalkan kumpulan data 250.000 transaksi yang dilaporkan oleh dealer setiap bulan, menurut Summers dkk.—sebuah angka yang juga tidak termasuk biaya pembiayaan.
Pilihan itu sebenarnya tidak realistis jika para ekonom berharap memahami apa yang sedang dialami konsumen, tulis Summers dan kawan-kawan.
“Harga uang adalah hal besar dalam pengalaman kita membayar barang, dan itu dikecualikan dari metrik inflasi yang digunakan oleh pembuat kebijakan untuk melihat perekonomian. Jadi itulah mengapa para pembuat kebijakan bingung,” tulis Summers.