Lebih dari 6.000 petugas pemadam kebakaran di Lembah Tengah California terus berjuang melawan kebakaran terbesar di AS pada hari Sabtu, yang membakar jalan ke dalam buku sejarah sebagai kebakaran terbesar keempat di negara bagian itu sepanjang masa.
Hampir tidak ada hujan pada hari Sabtu dari badai petir yang membawa angin dan curah hujan nol hingga satu per sepuluh inci, kata para peramal.
Suhu panas mencapai 100 derajat Fahrenheit (38 Celsius) bersama dengan angin dengan kecepatan hingga 25 mph atau lebih di beberapa tempat, memberikan sedikit kelegaan bagi petugas pemadam kebakaran yang berusaha untuk menahan Api Park, membakar medan liar sekitar 100 mil (161 km) di utara Sacramento, ibu kota negara bagian.
“Kami memiliki beberapa badai petir yang hanya membawa angin turun, itu masalah,” kata Christopher Young, juru bicara Departemen Kehutanan dan Perlindungan Kebakaran California, atau Cal Fire. “Petir adalah faktor yang kami khawatirkan.”
Kebakaran dari Api Park, yang dimulai oleh seorang tersangka pembakar yang mendorong mobil yang terbakar ke dalam jurang setinggi 60 kaki dekat Chico, California, pada 24 Juli, telah membakar lebih dari 400.000 acre (162.200 hektar) atau lebih dari 600 mil persegi, area yang lebih besar dari kota Los Angeles.
Pria berusia 42 tahun yang ditangkap belum memasukkan plea sampai hari Sabtu, tetapi didakwa dengan pembakaran dan ditahan tanpa jaminan, kata pejabat.
Lebih dari 560 rumah dan struktur lainnya hancur sejak kebakaran dimulai 11 hari yang lalu, memakan kayu yang tumbang dan rumput serta semak yang sangat kering. Api telah terkendali 27% pada hari Sabtu, kata pejabat.
Lebih dari 4.000 orang dievakuasi dalam Api Park termasuk pensiunan Jim Young, 65, dari Red Bluff, California, di mana dia tinggal di rumah trailer dengan anjingnya, seekor Labrador Retriever hitam bernama Sparky.
Dia dan anjing itu menghabiskan delapan hari terakhir berkemah dengan beberapa keluarga lain di sebuah lahan kerikil di ujung jalur liar sekitar 6 mil dari rumahnya, khawatir setiap hari apakah aman.
“Kami baru saja mengetahui bahwa kami bisa pulang,” kata Young kepada Reuters pada Sabtu malam. “Properti kami aman. Banyak orang kehilangan segalanya. Tapi saya dan Sparky bisa pulang sekarang.”
Medan liar yang kasar berarti dibutuhkan dua hingga tiga jam untuk mencapai garis api, kata pejabat. Beberapa petugas pemadam kebakaran diangkut ke garis depan dengan helikopter, dengan beberapa diharapkan tinggal di sana selama beberapa hari dengan persediaan juga diangkut dengan helikopter.
Musim kebakaran hutan nasional telah dimulai dengan intens, meningkatkan risiko melarikan sumber daya pemadam kebakaran terlalu tipis. Pusat Pemadam Kebakaran Antar Agen Nasional telah meminta bantuan dari petugas pemadam kebakaran di Australia dan Selandia Baru, yang akan tiba mulai 7 Agustus dan ditempatkan di Oregon dan Washington.