Sebuah studi baru yang diterbitkan di Journal of Child Psychology and Psychiatry telah menghitung bahwa jutaan orang Amerika mengalami gangguan mental yang dapat ditelusuri ke paparan timbal saat kecil—melalui gas buang dari mobil yang menggunakan bahan bakar timbal.
Peneliti menemukan bahwa mereka yang lahir antara tahun 1966 dan 1986—Generasi X—paling banyak terpapar timbal, karena mereka adalah anak-anak saat puncak penggunaan bensin bertimbal. Mereka juga mengalami peningkatan gejala gangguan mental terbesar, menurut studi tersebut.
Studi ini, dari Aaron Reuben, seorang sarjana pascadoktoral di bidang neuropsikologi di Duke University, dan rekan-rekannya Michael McFarland dan Mathew Hauer di Florida State University, menyatakan bahwa lebih dari setengah populasi AS saat ini terpapar timbal dalam tingkat “neurotoksik” melalui penggunaannya dalam bensin.
Timbal pertama kali ditambahkan ke bensin pada tahun 1927 untuk menjaga kesehatan mesin mobil; penggunaannya secara bertahap dihapus dari pasar mulai tahun 1970-an karena masalah kesehatan dan lingkungan, dan dihentikan sepenuhnya pada tahun 1996.
Untuk mengetahui dampak paparan asap yang mengandung timbal terhadap kesehatan mental, para peneliti menggabungkan data tingkat timbal dalam darah dari Survei Kesehatan dan Gizi Nasional (NHANES) yang tersedia secara publik dengan data bensin bertimbal historis untuk memperkirakan tingkat timbal dalam darah saat kecil dari tahun 1940 hingga 2015. Mereka kemudian menghitung peningkatan populasi gejala gangguan mental yang diketahui terkait dengan paparan timbal dengan menghitung “titik gangguan mental.”
“Ini adalah pendekatan yang tepat yang telah kami ambil sebelumnya untuk memperkirakan kerusakan timbal bagi kemampuan kognitif populasi dan IQ,” kata McFarland kepada Science Daily, mencatat bahwa tim riset sebelumnya mengidentifikasi bahwa timbal menurunkan poin IQ dari populasi AS selama abad terakhir sebesar 824 juta.
Penelitian terbaru mereka memperkirakan bahwa 151 juta kasus gangguan psikiatrik—termasuk depresi, kecemasan, dan hiperaktivitas—dalam 75 tahun terakhir dapat ditelusuri ke paparan timbal saat kecil.
“Kami melihat pergeseran sangat signifikan dalam kesehatan mental di seluruh generasi warga Amerika,” kata Hauer kepada Science Daily. “Artinya, jauh lebih banyak orang mengalami masalah psikiatrik daripada yang akan terjadi jika kita tidak pernah menambahkan timbal ke bensin.”
Para peneliti menunjukkan, bagaimanapun, bahwa studi ini tidak membuktikan kausalitas. Mereka juga mencatat bahwa studi ini hanya didasarkan pada paparan bensin bertimbal, tanpa memperhitungkan paparan timbal lain dari pipa timbal, makanan dan tanah terkontaminasi, atau debu udara dari pabrik yang menghasilkan timbal, pembakaran limbah, dan operasi pengolahan timbal.
Bagaimana timbal memengaruhi otak?
Paparan timbal paling berbahaya bagi anak-anak, dan dapat sangat mengganggu perkembangan otak di awal kehidupan, jelaskan para peneliti dalam studi tersebut. Mereka mencatat bahwa paparan timbal saat kecil dapat mengakibatkan penurunan kemampuan kognitif, keterampilan motorik halus, dan kapasitas regulasi emosi.
Banyak studi lain telah menghubungkan paparan timbal saat kecil dengan gangguan mental, tulis para peneliti, termasuk depresi dan kecemasan, serta perubahan kepribadian yang menyebabkan neurotisisme dan kontrol impuls yang lebih rendah.
Meskipun jumlah timbal yang kecil pun dapat menyebabkan masalah kesehatan serius, menurut Mayo Clinic. Anak-anak di bawah usia 6 tahun sangat rentan terhadap dampak paparan timbal, yang dapat menyebabkan keterlambatan perkembangan, kesulitan belajar, dan mudah tersinggung, antara lain gejala pada anak-anak dan bayi, dari kantuk dan muntah hingga gangguan pendengaran dan kejang.
Bayi yang terpapar timbal sebelum lahir mungkin lahir prematur, memiliki berat badan lahir yang rendah, dan pertumbuhan yang lambat—sedangkan orang dewasa dapat mengalami tekanan darah tinggi, nyeri sendi dan otot, masalah memori, sakit kepala, gangguan mood, penurunan jumlah sperma, dan keguguran atau kematian janin akibat keracunan timbal.
“Manusia tidak cocok untuk terpapar timbal dalam tingkat yang telah kita alami selama abad terakhir,” kata Reuben kepada Science Daily. “Kita memiliki sedikit langkah efektif untuk menangani timbal setelah masuk ke dalam tubuh, dan banyak dari kita telah terpapar pada tingkat 1.000 hingga 10.000 kali lebih tinggi dari yang alamiah.”
Lebih lanjut tentang Gen X dan kesehatan: