Sebelum kabut perang mulai menghilang, saham Chengdu Aircraft Company mulai melonjak.
Hampir tiga dekade setelah pertama kali terbang, pesawat tempur pertama pembuat pesawat China, J-10 Vigorous Dragon, akhirnya melihat pertempuran – dan selamat.
Pada pukul 4 pagi pada tanggal 7 Mei, diplomat Tiongkok di Islamabad sedang di kementerian luar negeri, memeriksa hasil dari pertempuran pertama antara pesawat tempur Tiongkok modern, dilengkapi dengan rudal dan radar yang belum diuji dalam pertempuran, dan peralatan barat canggih yang dikerahkan oleh India.
Ketika bukti semakin banyak, meskipun belum pasti, bahwa seorang pilot Pakistan dalam varian terbaru Vigorous Dragon mungkin telah menembak jatuh jet Rafale buatan Prancis India, harga saham Chengdu melonjak lebih dari 40 persen hanya dalam dua hari.
“Tidak ada iklan yang lebih baik daripada situasi pertempuran nyata,” kata Yun Sun, seorang spesialis dalam urusan militer Tiongkok di Stimson Center di Washington DC. “Ini datang sebagai kejutan yang menyenangkan bagi Tiongkok… hasilnya cukup mencolok.”
India dan Pakistan mungkin terlibat dalam bentrokan terdalam mereka dalam beberapa dekade, tetapi konflik ini juga menjadi medan uji untuk peralatan yang penting dalam persaingan yang berbeda – antara Tiongkok dan aliansi barat yang dipimpin oleh AS.
Sekitar 81 persen peralatan militer Pakistan berasal dari Tiongkok, termasuk lebih dari setengah dari 400 pesawat tempur dan serangan darat miliknya, menurut perkiraan Institut Penelitian Perdamaian Stockholm dan Institut Studi Strategis Internasional.
Hal itu mencerminkan “persahabatan sepanjang musim” yang Tiongkok kembangkan sejak tahun 1960-an dengan Pakistan untuk mencoba membatasi India. Materiil yang disediakan Tiongkok kepada Pakistan telah berkembang seiring dengan industri pertahanan China sendiri, kata Andrew Small, seorang ahli hubungan Pakistan-Tiongkok di Marshall Foundation Jerman.
“Selain kerja sama dalam senjata nuklir dan rudal balistik, banyak dari apa yang disuplai Tiongkok dulu adalah barang-barang rendah – tank, artileri, senjata kecil,” kata Small. Sekarang, bagaimanapun, Pakistan “menjadi tempat pameran untuk beberapa kemampuan baru Tiongkok”.
India, sementara itu, telah menjadi importir senjata terbesar di dunia seiring dengan pertumbuhan kekayaannya dan ambisi regionalnya.
Dalam satu dekade terakhir, India beralih dari ketergantungan pada pemasok Rusia ke AS, Prancis, dan Israel untuk hampir separuh pembelian terbarunya, termasuk pesawat tempur canggih, pesawat angkut, dan drone tempur dan pengawasan.
“Ini adalah aspek global yang paling penting di sini – ini adalah pertama kalinya peralatan militer Tiongkok diuji melawan peralatan barat kelas atas,” kata Sushant Singh, dosen Studi Asia Selatan di Universitas Yale.
“Kapan pun dan bagaimana pun ini berakhir, neraca akan memberi tahu kita apa yang akan terjadi di Taiwan, dan ke arah mana harus melangkah perusahaan pertahanan barat untuk melawan kemampuan teknologi tinggi dan biaya rendah yang telah ditunjukkan Tiongkok.”
Ketika negara-negara perang, sekutu mereka menonton dan belajar. Setelah Ukraina menolak hampir 50 mil kolom peralatan militer Rusia – tank, kendaraan lapis baja, dan lainnya – menggunakan rudal modern dari Inggris dan Amerika, diplomat India di Kiev memantau hal itu dengan cermat.
“Apakah benar apa yang mereka katakan tentang tank Rusia – kikuk, mudah dihancurkan,” tanya salah satu diplomat ke FT yang kembali dari garis depan, merujuk pada bagaimana rudal akan meledakkan bagian atas tank.
Ketika Taiwan melihat seberapa efektif sistem rudal presisi jarak menengah Himars buatan AS dalam mengenai target Rusia di belakang garis depan, mereka berupaya untuk mempercepat pengiriman pesanan mereka sendiri. Pada tahun depan, mereka akan memiliki hampir 30 sistem yang dipasang di truk – lebih dari Ukraina.
Bahkan bentrokan singkat, seperti yang sering dilakukan India dan Pakistan, memiliki tujuan yang unik. Musuh menguji satu sama lain, dan memamerkan kemampuan mereka sendiri, mencari untuk menegakkan garis merah yang ada dan menetapkan yang baru.
Mereka menghasilkan sejumlah besar data operasional yang membentuk bentrokan berikutnya – atau memenangkan perang berikutnya. Sekutu membagikan data tersebut dan produsen senjata menganalisanya, menyesuaikan sistem senjata mereka sendiri.
Atase pertahanan dari saingan barat Tiongkok “tidak sabar”, kata salah satu di New Delhi, untuk India berbagi radar dan tanda elektronik J-10C dalam mode pertempuran agar pertahanan udara mereka dapat diarahkan padanya.
Sama halnya untuk Tiongkok, bentrokan ini adalah uji coba tidak hanya pesawat tetapi sistem radar canggih – yang disebut array pemindaian elektronik aktif – dipasang di bagian depan pesawat. Pertempuran menguji kemampuannya bukan hanya untuk mencari ancaman tetapi membantu memandu rudal.
Aurangzeb Ahmed, wakil kepala operasi udara Pakistan, mengatakan varian PL-15 termasuk rudal yang digunakan dalam bentrokan minggu ini. Pertempuran selama satu jam akan “dipelajari di kelas,” bangga Ahmed. “Kami memberi pelajaran kepada orang-orang itu.”
Robert Tollast, seorang peneliti di Royal United Services Institute di London, mengatakan penggunaan rudal PL-15E bisa “sangat signifikan.” Media India melaporkan bahwa sebuah PL-15 yang utuh telah ditemukan, memberikan kesempatan untuk mempelajari rahasia-rahasianya.
“Jika dikonfirmasi, kita sekarang telah melihat demonstrasi AESA buatan Tiongkok pada rudal jarak jauh, digunakan dalam pertempuran,” katanya.
Negara-negara barat dan Rusia telah menguji pertempuran versi mereka dari AESA selama puluhan tahun. Detail dari hanya satu bentrokan ini – seperti berapa banyak rudal yang ditembakkan untuk berhasil mengenai target – “bisa sangat bermanfaat bagi Tiongkok dalam mengevaluasi kemampuan senjata ini,” kata Tollast.
Untuk Tiongkok, bentrokan ini adalah uji coba tidak hanya pada pesawat tetapi sistem radar canggih © Zou Wei/VCG/Reuters Connect
Baik Kementerian Luar Negeri Tiongkok, maupun Chengdu Aircraft, tidak merespon permintaan komentar.
Dari sisi yang lain, keberhasilan rudal India – banyak di antaranya dilaporkan sebagai rudal jarak jauh SCALP buatan Prancis – dalam menemukan target mereka menunjukkan kelemahan dan kelangkaan pertahanan udara Pakistan.
Pakistan dikenal menggunakan sistem HQ-9 buatan Tiongkok, yang berada di belakang generasi dari kecanggihan S-400 Rusia dan berada di ujung atas inventaris India.
“Faktanya adalah bahwa bahkan pada saat keadaan siaga tinggi, rudal India berhasil menembus wilayah udara Pakistan tanpa terdeteksi,” kata Laxman Kumar Behera, yang ahli pada keamanan nasional India di Universitas Jawaharlal Nehru di New Delhi.
Retaliasi India pada hari Kamis menargetkan “radar pertahanan udara dan sistem di sejumlah lokasi di Pakistan,” menurut militer India.
“Itu adalah tampilan yang sangat presisi dari kemampuan yang sangat tinggi – menghancurkan pertahanan, bukan target sebenarnya,” kata seorang diplomat barat senior yang berbasis di Delhi. “Ini adalah peringatan yang hati-hati – itu mengatakan, lihat, jika kami bisa membuka kunci pintumu, maka kami bisa masuk ke rumah kapan pun kami mau.”
Seorang wanita Kashmir di rumahnya rusak akibat tembakan lintas batas dari Pakistan © FAROOQ KHAN/EPA-EFE/Shutterstock
Baik India maupun Pakistan telah memperoleh detail penting tentang kekuatan lawan mereka dari pertempuran masa lalu – dan mengidentifikasi kelemahan mereka sendiri.
Setelah India berhasil merebut kembali wilayah di Himalaya dari penjajahan Pakistan pada tahun 1999, sebuah penyelidikan internal menunjukkan armada Rusia tua MiG-nya kesulitan manuver di lembah pegunungan, atau menemukan target di salju sambil menghindari rudal bahu.
Tiga pesawat ditembak jatuh dalam tiga hari sebelum India beralih ke Mirage Prancis – penempatan pertama rudal presisi dan pandu laser oleh Angkatan Udara India, dan awal dari pergeseran dari pesawat Rusia ke pesawat barat.
Demikian pula, setelah India merespons pembunuhan 40 personel keamanan pada tahun 2019 oleh kelompok militan berbasis Pakistan dengan serangan udara di wilayah Balakot Pakistan, mereka tidak hanya kehilangan pesawat MiG 21 tetapi pasukannya secara keliru menembak jatuh helikopter dalam insiden tembak-tembakan yang ramah, menewaskan tujuh.
“Para perwira dari tentara Pakistan telah merawat saya dengan sangat baik – mereka adalah pria yang tegas,” kata pilot yang ditangkap dalam video propaganda sebelum pembebasannya. “Dan tehnya fantastis.”
Dua insiden itu menegaskan bahwa India kekurangan sistem peringatan dan kontrol awal di udara yang cukup – pesawat yang terbang di ketinggian tinggi membawa radar dan sensor canggih yang dapat mendeteksi pesawat musuh, rudal, dan drone dari jarak jauh.
Tetapi tantangan birokratis India membuat pembelajaran dari setiap bentrokan sulit, dan tidak efisien, dibandingkan dengan sistem pengadaan yang lebih sederhana untuk Pakistan, yang memiliki satu pemasok utama – Tiongkok – dan militer yang mendominasi negara itu.
Baru pada Maret tahun ini India mengeluarkan pemberitahuan “penerimaan kebutuhan” untuk melipatgandakan armada pesawat peringatan dini seperti itu menjadi 18. Penempatannya masih beberapa tahun lagi.
“Jika retaliasi udara tit-for-tat ini berlanjut lebih lama, India akan sangat merasakan keberadaan mereka,” kata atase pertahanan barat kedua yang berbasis di New Delhi.
“Jika ternyata India kehilangan jet Prancis karena rudal Tiongkok yang ditembakkan dari jarak lebih dari 100km, maka kebutuhan itu jelas mendesak.”