Para venture capitalist Tiongkok sedang memburu pendiri start-up yang gagal, mengejar aset pribadi dan menambahkan mereka ke daftar hitam debitur nasional ketika mereka gagal membayar, dalam langkah-langkah yang membuat ekosistem pendanaan start-up negara tersebut terperosok ke dalam krisis.
Taktik tegas dari penyedia modal risiko telah dimungkinkan oleh klausa yang dikenal sebagai redemption rights, yang disertakan dalam hampir semua kesepakatan pendanaan yang dicapai selama masa kejayaan Tiongkok.
“Investor saya berjanji secara lisan bahwa mereka tidak akan menjalankannya, bahwa mereka tidak pernah menjalankannya sebelumnya — dan pada tahun 2017 dan 2018 itu benar — tidak ada yang menjalankan mereka,” kata pendiri Neuroo Education, Wang Ronghui, yang sekarang harus membayar investor jutaan dolar setelah rantai perawatan anaknya tersandung selama pandemi.
Walaupun relatif jarang dalam investasi venture AS, firma hukum berbasis Shanghai, Lifeng Partners memperkirakan bahwa lebih dari 80 persen kesepakatan venture dan private equity di Tiongkok mengandung ketentuan redemption.
Mereka biasanya mengharuskan perusahaan, dan seringkali juga pendirinya, untuk membeli kembali saham investor ditambah bunga jika target tertentu seperti jadwal penawaran umum perdana, tujuan valuasi atau metrik pendapatan tidak tercapai.
“Ini menyebabkan kerusakan besar pada ekosistem venture karena jika sebuah start-up gagal, pendiri pada dasarnya menghadapi penyitaan aset dan pembatasan pengeluaran,” kata seorang pengacara berbasis Hangzhou yang telah mewakili beberapa pengusaha berhutang dan meminta namanya tidak disebutkan. “Mereka tidak bisa pernah pulih.”
Lifeng, dalam laporannya baru-baru ini tentang redemption rights, mengatakan bahwa mereka telah mengubah kewirausahaan menjadi “permainan tanggung jawab tak terbatas”. Dalam 90 persen dari gugatan investor, firma tersebut mengatakan, para pendiri dinamai sebagai tergugat bersama perusahaan, dengan 10 persen individu akhirnya ditambahkan ke daftar hitam debitur Tiongkok.
Sekali terdaftar dalam daftar hitam, hampir tidak mungkin bagi individu untuk memulai bisnis lain. Mereka juga diblokir dari sejumlah aktivitas ekonomi, seperti naik pesawat atau kereta cepat, menginap di hotel atau meninggalkan Tiongkok. Negara itu tidak memiliki undang-undang kepailitan pribadi, sehingga sangat sulit bagi kebanyakan orang untuk melunasi hutang.
Dengan dana dan perusahaan VC Tiongkok kini kesulitan mengembalikan modal ke investor luar mereka, semakin banyak yang beralih ke klausa redemption untuk mendapatkan kembali sebanyak mungkin uang. Lifeng memperkirakan bahwa 20 persen dari semua keluaran investor pada 2021 dan 2022 berasal dari perusahaan yang membeli kembali saham investor mereka dan bahwa lebih dari 10.000 grup Tiongkok yang didukung oleh VC atau private equity menghadapi masalah redemption.
Seorang penasihat start-up yang tidak ingin disebutkan namanya mengatakan situasi tersebut mendorong VC secara perversi untuk mengejar perusahaan portofolio yang berkinerja baik tetapi tidak memiliki jalur langsung untuk dijual atau IPO.
“VC sedang memberikan tekanan pada start-up yang bisa membayar,” katanya. “Ini bukan venture — ini utang.”
Jumlah pengusaha yang terlibat dalam tindakan hukum terus bertambah. Mereka termasuk Wang Ziru, yang sepuluh tahun lalu menjadi sorotan sebagai pendiri muda berani dan mengumpulkan puluhan juta renminbi untuk platform media dan ulasan teknologi Zealer-nya.
Pada tahun 2021, dengan lalu lintas yang menurun, Wang meninggalkan posisi eksekutifnya di raksasa alat rumah tangga Gree. Kemudian, pada 9 Agustus tahun lalu, sebuah pengadilan Shenzhen memberlakukan pembatasan pengeluaran pada pria 36 tahun itu karena gagal membayar Rmb34 juta ($4,7 juta) kepada seorang investor Zealer, jumlah yang telah melonjak dengan bunga dari investasi ekuitas awal VC sebesar Rmb19 juta, menurut seorang pengacara yang diberi informasi tentang kasus tersebut. Wang kehilangan pekerjaannya beberapa hari kemudian.
Pendiri tersebut sedang mengajukan banding atas putusan itu dan mengatakan di media sosial bahwa dia tidak diberitahu tentang gugatan tersebut dan bahwa ketentuan redemption kesepakatan itu tidak dipicu.
Salah satu pengusaha paling terkenal Tiongkok, Luo Yonghao, mengubah perjuangannya untuk melunasi hutang dari start-up smartphone-nya yang gagal, Smartisan, menjadi sebuah pertunjukan, akhirnya menjual cukup iPhone dan kursi kantor dalam siaran langsung video online untuk membayar pemasok dan menghapus namanya dari daftar hitam debitur pada tahun 2020.
Kemudian beberapa investor Smartisan datang menuntut agar Luo membayar ratusan juta renminbi lagi untuk membeli kembali saham mereka.
“Investasi bukan pinjaman,” tulis Luo di platform media sosial Weibo pada Agustus tahun lalu. “Ketika kesepakatan modal ventura gagal, seseorang harus menerima hasilnya. Mereka yang menggunakan taktik curang terhadap pengusaha karena tidak tahan dengan hasilnya adalah, tanpa ragu, kapitalis yang tidak bermoral.”
Kasus-kasus tersebut telah memenuhi pengadilan Tiongkok. Catatan menunjukkan Xu Mingqi kehilangan perusahaannya dan semua aset teridentifikasi lainnya kepada investor setelah grup materialnya, Yeagood, gagal memenuhi jendela tiga tahun yang dijanjikan untuk IPO.
Mahkamah Agung Tiongkok pada tahun 2021 memutuskan bahwa karena istrinya Zheng Shaoai juga bekerja di Yeagood, satu investor bisa menyita aset bersama termasuk apartemen yang terdaftar atas namanya.
Wang, pendiri rantai perawatan anak berusia 47 tahun, bahkan telah memiliki dana di akun asuransi kesehatannya disita oleh investor. Dia mengatakan masalahnya dimulai pada tahun 2021, ketika dana yang terkait dengan investor yang didukung oleh negara, Guangdong Cultural Investment Management, menuntut agar saham mereka senilai Rmb16 juta dibeli kembali dengan bunga karena start-upnya gagal mencapai valuasi Rmb500 juta.
Gugatan mereka merusak putaran pendanaan yang diperlukan untuk menutupi penutupan terkait pandemi dari 36 pusat asuhannya, katanya. Sekarang, Wang berutang sekitar Rmb30 juta kepada dana yang berafiliasi dengan GCIM, Rmb11 juta kepada bank, dan mungkin lebih kepada investor lain yang redemption clauses mereka belum dipicu.
GCIM tidak menanggapi permintaan untuk berkomentar.
“Saya membangun perusahaan saya menjadi pemimpin industri — saya memiliki kemampuan dan saya memiliki semangat — tetapi setiap jalan yang saya coba ambil adalah jalan buntu,” kata Wang. “Sebuah peristiwa tak terduga telah membuat saya terjebak secara permanen dan mutlak.”