Seorang ilmuwan yang merintis standar keamanan pengolahan makanan modern yang dipakai di seluruh dunia mendapat Penghargaan Pangan Dunia tahun ini, begitu diumumkan organisasi tersebut pada Rabu. Karyanya dikreditkan telah mencegah jutaan kasus penyakit dari makanan dan mengurangi limbah pangan.
Huub Lelieveld dari Belanda meraih penghargaan ini setelah enam dekade berkecimpung memajukan cara untuk meningkatkan keamanan pangan dan memperjuangkan peraturan perdagangan yang memungkinkan makanan aman beredar lebih mudah ke seluruh dunia.
“Saya hanya melakukan apa yang saya anggap benar,” kata Lelieveld dalam sebuah wawancara. “Saya ingin semua orang punya cukup makanan tapi… itu juga harus aman.”
Lelieveld memulai karirnya sebagai peneliti pangan di Unilever pada saat mekanisme untuk memproduksi makanan aman, menurutnya, “tidak masuk akal.”
Makanan sering disterilkan atau diawetkan secara kimia setelah produksi, dan peralatan perlu dimatikan sekali atau dua kali setiap hari untuk dibersihkan, yang susah dan memakan waktu. Makanan olahan juga butuh banyak pengawet, garam, gula, dan asam untuk mengurangi risiko kontaminasi, yang mengurangi rasa dan nutrisi.
“Saya cepat sadar bahwa mereka melakukan hal dengan cara yang salah, menurut pandangan saya,” ujar Lelieveld. “Dari awal, saya bekerja untuk… meyakinkan orang bahwa kita harus melakukannya dengan cara berbeda.”
Lelieveld bekerja dengan rekan untuk mengembangkan metode dan peralatan produksi yang higienis, membuat manufaktur makanan lebih efisien dan kurang bergantung pada bahan kimia.
Setelah menerapkan proses itu di Unilever dan membuktikan bahwa itu berhasil, Lelieveld mengatakan perusahaan mengizinkannya mempublikasikan penelitian untuk disebarluaskan dan digunakan secara global.
“Filosofi saya adalah: Kita tidak harus bersaing dalam hal keamanan pangan,” kata Lelieveld. “Menyebarkan teknologi, teknologi higienis, sangat penting.”
Makanan tidak aman menyebabkan 600 juta penyakit dari makanan dan 420.000 kematian setiap tahun, menurut Organisasi Kesehatan Dunia.
“Lelieveld terpilih karena menerjemahkan sains keamanan pangan menjadi peraturan, undang-undang, dan praktik global, sebuah gerakan yang menjangkau puluhan negara,” kata Gebisa Ejeta, ketua komite seleksi Laureate. “Inisiatifnya diperkirakan telah menguntungkan jutaan konsumen di seluruh dunia.”
Penghargaan Pangan Dunia yang berbasis di Iowa didirikan oleh Norman Borlaug, yang menerima Hadiah Nobel Perdamaian tahun 1970. Penghargaan sains pertanian ini termasuk hadiah uang senilai $500,000.
“Lelieveld hidup dengan keyakinannya bahwa akses ke makanan aman adalah hak universal—sebuah filosofi yang juga dipegang oleh almarhum Dr. Norman Borlaug,” kata Mashal Husain, presiden Yayasan Penghargaan Pangan Dunia.
Setelah empat puluh tahun di Unilever, Lelieveld mendirikan Global Harmonization Initiative (GHI) pada tahun 2004 untuk mendorong konsensus dalam peraturan pangan dan perdagangan di seluruh dunia. Dengan memanfaatkan jaringan beberapa ribu ilmuwan di seluruh dunia, organisasi nirlaba ini juga bekerja mengatasi tantangan keamanan pangan kritis dan memfasilitasi pendidikan keamanan pangan.
GHI “sangat berguna karena punya kumpulan pengetahuan yang sangat besar tentang keamanan pangan dan perlindungan pangan,” kata Lelieveld.
Lelieveld mengatakan tantangan untuk akses luas ke makanan dan air yang aman masih ada, dan dia berharap melihat sistem di mana orang bisa memproduksi makanan dan air aman secara lokal meski pergerakan barang melintasi batas dibatasi.
“Kita tidak bisa menghentikan transportasi air melalui udara, dengan awan,” katanya. “Kita bisa menghasilkan air aman di mana saja, tapi kita perlu membagikan pengetahuan ini ke orang-orang yang membutuhkannya dan itulah tantangan terbesar.”