Seorang hakim federal pada hari Kamis menolak gugatan yang menuduh bahwa Gereja Yesus Kristus dari Orang-orang Suci Zaman Akhir menggunakan ratusan ribu dolar sumbangan dengan cara menginvestasikannya daripada menggunakan untuk tujuan amal.
Hakim Distrik Amerika Serikat Robert Shelby mengatakan bahwa batas tiga tahun untuk klaim penipuan di Utah telah berlalu sebelum gugatan diajukan pada Oktober 2023. Hakim juga mengatakan para penggugat gagal menunjukkan secara memadai bagaimana penipuan terjadi.
Tindakan hukum dari sekelompok donor kepada gereja tersebut menyebabkan penilaian ulang tentang bagaimana agama yang dikenal secara luas sebagai gereja Mormon mengelola kekayaan finansialnya yang besar. Kekayaan tersebut didukung oleh apa yang disebut sebagai “pembayaran upeti” dari anggota gereja yang menyumbang 10% dari pendapatan mereka.
Gugatan ditujukan kepada entitas bisnis dan investasi di bawah gereja, yang tidak secara publik mengungkapkan rincian tentang keuangannya. Para pengacara untuk para penggugat ingin sebuah entitas independen mengawasi dana yang disumbang. Mereka juga mencari sertifikasi tindakan kolektif yang bisa membawa jutaan anggota gereja ke dalam kasus tersebut.
Jurubicara gereja Sam Penrod mengatakan sumbangan upeti adalah “ekspresi iman” yang memungkinkan gereja untuk memenuhi misinya.
“Sumbangan ini digunakan dengan hati-hati dan dikelola dengan bijak, di bawah arahan para pemimpin gereja senior,” kata Penrod dalam pernyataan yang dikirim melalui email. “Klaim hukum yang diajukan terhadap gereja dengan benar ditolak oleh pengadilan.”
Pengacara penggugat Christopher Seeger mengatakan penolakan tersebut akan membuat lebih sulit bagi anggota gereja untuk memahami bagaimana sumbangan digunakan.
“Selama beberapa dekade anggota Gereja Yesus Kristus dari Orang-orang Suci Zaman Akhir telah menyumbangkan 10% dari pendapatan mereka sebagai upeti, dan mereka berhak untuk mengetahui bagaimana sumbangan ini digunakan,” kata Seeger.
Gugatan serupa diajukan di pengadilan federal di California pada tahun 2021 oleh James Huntsman, saudara dari mantan Gubernur Utah Jon Huntsman, Jr., yang mencari pengembalian $5 juta yang dia sumbangkan sebelum dia meninggalkan gereja. Pengadilan Banding Amerika Serikat ke-9 pada bulan Januari menguatkan putusan pengadilan tinggi yang mendukung gereja.
Yang dipertanyakan dalam gugatan adalah apakah investasi gereja dalam saham, obligasi, real estat, dan pertanian mencerminkan keinginan para donor.
Komisi Sekuritas dan Bursa Amerika Serikat memberikan denda $5 juta kepada gereja dan anak perusahaannya, Ensign Peak Advisers, pada bulan Februari 2023 karena menggunakan perusahaan cangkang untuk mengaburkan ukuran portofolio investasi di bawah kendali gereja. Gereja setuju untuk membayar $1 juta dan Ensign Peak akan membayar $4 juta.
Gereja sebelumnya membela bagaimana cara mengelola sumbangan anggota, menyebut klaim penipuan tidak berdasar dan mengatakan sumbangan digunakan untuk berbagai tujuan agama termasuk pekerjaan misi, pendidikan, penyebab kemanusiaan, dan pembangunan gereja, kuil, dan bangunan lain yang penting bagi pekerjaan gereja.
Badan korporat gereja, Corporation of the President of the Church of Jesus Christ of Latter-day Saints, meminta sumbangan untuk bantuan kemanusiaan dengan janji bahwa semua sumbangan digunakan untuk membantu mereka yang membutuhkan.
Namun, gugatan di Utah berargumen bahwa gereja menyembunyikan informasi bahwa sebagian, jika tidak semua, sumbangan secara permanen diinvestasikan dalam rekening yang tidak pernah digunakan untuk pekerjaan amal. Ini termasuk upeti – sumbangan reguler sebesar 10% dari pendapatan seseorang yang diharapkan dari anggota gereja. Uang tersebut malah digunakan untuk Ensign Peak Advisors, sebuah organisasi nirlaba yang dibuat pada tahun 1997 yang telah tumbuh menjadi lebih dari $100 miliar dalam nilai, tuduhan dalam gugatan tersebut.
Seperti gugatan yang diajukan oleh Huntsman, kasus ini didasarkan pada tuduhan oleh pengadu beridentitas David Nielsen, mantan manajer investasi Ensign Peak yang mengajukan memorandum 90 halaman kepada Komite Keuangan Senat AS menuntut pengawasan terhadap keuangan gereja.
Rincian mengenai tuduhannya dipublikasikan oleh The Associated Press dan organisasi media lainnya pada akhir 2019 dan awal 2020, menurut putusan Kamis. Shelby mengatakan para penggugat dalam kasus Utah seharusnya mengetahui tuduhan penipuan pada awal 2020, namun tidak mengajukan kasus mereka selama lebih dari tiga tahun – terlalu lambat untuk batas waktu penuntutan.
Ensign Peak hanya menghabiskan dana dua kali dalam sejarahnya 26 tahun, menurut kedua gugatan. Pada tahun 2009, mereka menghabiskan $600 juta untuk menyelamatkan perusahaan asuransi jiwa milik gereja yang gagal. Mulai tahun 2010 mereka menghabiskan $1,4 miliar untuk membangun mal di dekat Temple Square di pusat kota Salt Lake City.