Ekonomi Amerika Serikat semakin terbagi antara yang punya dan tidak punya. Orang yang sudah kaya umumnya menikmati masa-masa baik, sementara rumah tangga berpendapatan rendah terkena dampak inflasi dan pasar kerja yang lambat. Ini disebut ekonomi berbentuk K, dan tergantung metrik yang dilihat, ini sudah terjadi cukup lama.
Para ekonom menyebut berbagai faktor selama setahun terkahir untuk menentukan bahwa ekonomi saat ini didorong oleh ketimpangan. Ini termasuk kenaikan harga saham dan nilai rumah yang terutama menguntungkan orang Amerika kaya, atau inflasi yang terlihat jelas di harga bahan makanan dan restoran yang lebih tinggi.
Tapi variabel yang paling dapat perhatian adalah pengeluaran konsumen, khususnya bagaimana itu berbeda tergantung demografi yang diteliti. Federal Reserve Bank of New York baru-baru ini meneliti hal ini melalui pencapaian pendidikan, dan hasilnya menunjukkan bahwa meski banyak anak muda Amerika mempertimbangkan karir tanpa gelar sarjana, kemampuan untuk mengikuti ekonomi masih sedikit banyak ditentukan oleh tingkat pendidikan.
Dalam dataset yang dirilis Selasa, New York Fed menganalisis data pengeluaran konsumen bulanan 200.000 orang Amerika antara Januari 2023 dan Desember 2025. Disesuaikan dengan inflasi, pengeluaran ritel orang Amerika tanpa gelar sarjana naik sekitar 4% dalam periode itu. Tapi naik hampir 6% untuk konsumen dengan gelar sarjana. Setiap bulan selama tiga tahun terakhir, pemegang gelar rata-rata menaikkan pengeluaran 0,14% relatif terhadap bulan sebelumnya, sementara yang bukan lulusan hanya 0,05%.
“Meski lulusan sarjana menghadapi pasar kerja yang lebih sulit di 2025, mereka terus mengkonsumsi lebih banyak daripada yang bukan lulusan, dengan tingkat yang sama atau lebih tinggi dari beberapa tahun sebelumnya,” tulis peneliti Fed. “Perbedaan tren pengeluaran ritel antara lulusan dan bukan lulusan konsisten dengan cerita ‘ekonomi berbentuk K.’”
Pengeluaran terdidik
Pengeluaran telah menjadi pendorong utama argumen ekonomi-K, dilihat sebagai penjelasan mengapa ekonomi masih tumbuh meski ada inflasi dan tantangan pasar kerja. 10% orang Amerika terkini kini menyumbang sekitar 50% pengeluaran, menurut Moody’s Analytics. Tapi analisis New York Fed adalah yang pertama melihat pengeluaran konsumen berdasarkan pencapaian pendidikan.
Pencapaian pendidikan lama jadi perbedaan kunci di AS. Tempat tinggal orang, status pekerjaan mereka, dan ideologi politik mereka sering dikaitkan dengan punya atau tidaknya gelar sarjana. Temuan bahwa lulusan sarjana punya daya beli lebih tinggi juga bukan hal baru. Bahkan sepuluh tahun lalu, peneliti pemerintah dari Social Security Administration menunjukkan bahwa penghasilan seumur hidup pemegang gelar bisa $630.000 hingga $1,5 juta lebih tinggi daripada lulusan SMA.
Tapi hasil baru Fed ini muncul saat banyak anak muda Amerika mempertanyakan apakah kuliah masih berharga. Pendaftaran kuliah baru menurun, dengan beberapa menyebut kekhawatiran soal biaya, pasar kerja tingkat pemula yang memburuk, dan ketakutan bahwa kecerdasan buatan bisa membuat beberapa pekerjaan level junior dan kerah putih jadi berlebihan.
Banyak anak muda Amerika memilih alternatif seperti community college, di mana pendaftaran mahasiswa baru melampaui perguruan tinggi empat tahun musim gugur lalu. Yang lain memilih keterampilan vokasi, dengan beberapa posisi pekerja kerah biru dilihat sebagai bergaji baik dan lebih terlindungi dari AI.
Bagi siswa yang memutuskan tidak kuliah, penelitian terbaru menyarankan opsi terburuk mungkin adalah menghentikan pendidikan sama sekali. Selain temuan Fed tentang pengeluaran konsumen, data November dari St. Louis Fed melihat perbedaan pengangguran antara lulusan SMA dan sarjana dalam jangka panjang. Peneliti menemukan bahwa kelompok pertama secara konsisten menghadapi tingkat pengangguran lebih tinggi setidaknya 2,3 poin persen, perbedaan yang sangat terlihat saat resesi.
Tentu saja, meski yang kuliah lebih banyak mengeluarkan uang, itu tidak selalu berarti mereka mampu, setidaknya bagi lulusan muda. Antara kebiasaan seperti “budaya memanjakan diri” dan “pengeluaran tanpa harapan”, secara umum Gen Z tampak lebih nyaman berbelanja daripada menabung dibanding generasi sebelumnya di usia sama. Dalam beberapa tahun ke depan, Gen Z diperkirakan menjadi generasi dengan pengeluaran tertinggi sepanjang sejarah, dan dalam beberapa dekade ke depan, pendapatan gabungan mereka bisa naik ke $74 triliun. Apapun peran lulusan sarjana Gen Z dalam memperkuat ekonomi-K hari ini, itu kemungkinan akan berkembang di masa depan.