Pada awal kariernya sebagai seorang pengacara, Tom Goodhead belajar melalui kasus-kasus cedera pribadi yang kurang glamor seperti kelalaian medis, kecelakaan mobil, dan, dalam satu kasus, seseorang yang jatuh di sebuah pub bernama The Tumble Inn.
Saat ini ia bertanggung jawab atas apa yang diyakini sebagai kasus terbesar dalam sejarah hukum Inggris: tuntutan kelompok senilai £36 miliar terhadap BHP Australia terkait bencana pertambangan di Brasil.
Didukung oleh investor besar, firma hukumnya, Pogust Goodhead, telah mengajukan gugatan di London atas nama hampir 640.000 korban keruntuhan bendungan Mariana tahun 2015, yang menewaskan 19 orang, mengungsikan ribuan orang, dan menimbulkan kerusakan ekologis yang luas.
Sebuah putusan diharapkan sebelum musim panas, setelah penyelesaian baru-baru ini dari sidang perdata 12 minggu di Pengadilan Tinggi.
“Ini mungkin adalah tuntutan kelompok terbesar yang pernah diajukan di pengadilan Inggris,” kata Goodhead. Bagi keluarga korban, ini tentang “menuntut pertanggungjawaban perusahaan pertambangan terbesar di dunia”.
“Kami memiliki banyak hal yang dipertaruhkan,” kata dia.
Termasuk reputasi kantor hukum litigasi muda miliknya, yang dijanjikan mendapat bayaran besar jika menang, tetapi melaporkan kerugian operasional sebesar £52 juta dalam laporan terbarunya.
Dalam laporan keuangan 2022 yang terlambat dan diterbitkan pekan ini yang menunjukkan omset £53 juta, auditor firma tersebut menyoroti “ketidakpastian material” mengenai apakah firma tersebut dapat terus beroperasi, karena kebutuhan pendanaannya. Goodhead mengatakan kerugian 2022 “sangat tidak mengherankan” karena firma itu “telah berkembang dengan cara yang lebih mirip dengan perusahaan rintisan di Silicon Valley daripada firma hukum,” menambahkan bahwa firma tersebut memiliki dukungan “tanpa syarat” dari para pemberi pinjaman.
Pogust Goodhead, yang mengkhususkan diri dalam perlindungan konsumen dan kasus lingkungan, sebelumnya menghitung kerugian Mariana sebanyak £36 miliar, ditambah inflasi dan bunga. Di bawah kesepakatan “no win, no fee”, mereka membebankan biaya sebesar 20 atau 30 persen kepada sebagian besar penggugat, yang meliputi individu, bisnis, dan pemerintah daerah. Untuk klien dari komunitas pribumi, mereka bekerja pro bono.
Ini adalah kasus berisiko tinggi baik bagi BHP, yang menjadi salah satu pemilik kompleks bijih besi Samarco tempat kecelakaan terjadi, maupun bagi firma hukum kecil tersebut, yang telah digambarkan secara bergantian sebagai pejuang dan parasit kolonialis.
“Tindakan ini di London merupakan bagian dari gerakan untuk mencemarkan sistem peradilan Brasil dan mengancam kedaulatan yurisdiksinya,” kata Rafael Valim, seorang pengacara di Warde Advogados, yang telah mewakili lobi pertambangan Brasil Ibram. “Kami tidak lagi menjadi koloni sejak lama.”
Di samping kasus-kasus yang sedang berlangsung mulai dari implan medis yang cacat hingga pembiayaan mobil yang salah, Pogust Goodhead telah menemukan pasar khusus dalam menangani keluhan tentang pelanggaran hukum korporasi di yurisdiksi yang jauh seperti di Inggris, Jerman, dan Belanda.
Alasan di balik kasus BHP adalah bahwa seringkali lambatnya proses pengadilan di Brasil dapat menunda atau menolak keadilan. Seorang hakim di Inggris mengizinkan kasus terhadap perusahaan pertambangan tersebut sebagian karena BHP memiliki perusahaan induk di London pada saat kejadian tersebut.
“Seri keputusan yurisdiksi terbaru mengenai tuntutan kelompok terhadap perusahaan multinasional yang perusahaan induknya berbasis di London menunjukkan bahwa tren ini akan terus berlanjut,” kata Ted Greeno, mitra pengelola London dari Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan, kekuatan litigasi yang tidak terlibat dalam kasus Mariana.
“Kantor hukum, besar atau kecil, dapat memanfaatkan pergeseran tersebut dengan pendanaan yang tepat,” tambahnya.
Goodhead mendirikan firma tersebut di Liverpool pada tahun 2018 bersama Harris Pogust, seorang pengacara AS yang kehidupan jet-set-nya yang dipenuhi dengan mansion dan yacht terdokumentasi dengan baik di Instagram. Firma ini meraih kesuksesan besar pertamanya dalam kasus pelanggaran data terhadap British Airways dan skandal emisi diesel Volkswagen.
Firma tersebut, yang memiliki sekitar 120 pengacara, telah menciptakan dana bonus sebesar £200 juta dan berjanji untuk membayar pengacara junior hingga £2 juta masing-masing selama tiga tahun, sebuah model yang dimungkinkan oleh hedge fund AS Gramercy.
Pendanaan sebesar £450 juta yang disediakan oleh Gramercy untuk kasus BHP adalah yang terbesar dalam sejarah pendanaan litigasi untuk firma hukum penggugat, menurut Goodhead.
Namun, imbalan keuangan tinggi datang dengan tuntutan tinggi, menurut mantan karyawan. Seorang mantan pengacara Pogust mengatakan bahwa menjadi biasa untuk bekerja hingga larut malam, menambahkan bahwa firma tersebut memiliki “budaya beracun” dan mempromosikan “persaingan antar rekan”.
Yang lain mengatakan bahwa mereka bekerja 17 jam sehari dan mengalami kelelahan. Kecepatan dengan mana firma tersebut berkembang juga berarti beberapa orang telah dipromosikan karena menyenangkan Goodhead daripada kompeten, kata mantan karyawan tersebut.
“Tujuh belas jam sehari dan bekerja hingga larut malam secara teratur mencerminkan realitas dari litigasi melawan perusahaan terbesar di dunia,” kata Goodhead.
“Saya akui bahwa jam kerja kami sangat melelahkan, tetapi tekanan yang terkait dengan pekerjaan semacam ini bukan untuk orang yang penakut. Namun, adalah lucu mengatakan bahwa saya mempromosikan orang-orang yang menyenangkan kepada saya. Saya mempromosikan orang-orang terbaik dan tercerdas yang benar-benar berkomitmen untuk menang. Jika itu menimbulkan persaingan atau rivalitas, biarlah begitu.”
Goodhead mengambil kasus BHP tiga tahun setelah keruntuhan bendungan ekor yang menghancurkan, yang berisi material limbah, di tambang Samarco dekat kota Mariana. Bencana yang terjadi sebagai akibatnya masuk dalam salah satu bencana lingkungan terburuk yang pernah terjadi di Brasil.
BHP dan perusahaan pertambangan Brasil Vale, yang secara bersama-sama mengendalikan Samarco, berpendapat bahwa gugatan tersebut tidak dalam kepentingan korban dan tidak lagi diperlukan setelah mereka menandatangani penyelesaian baru senilai $23 miliar dengan otoritas publik tahun lalu, yang membuat tagihan ganti rugi mereka mencapai sekitar $30 miliar.
Goodhead menentang bahwa kesepakatan baru tersebut tidak memadai, menunjukkan bahwa BHP mengatakan hanya 40 persen dari para penggugat London yang akan memenuhi syarat untuk kompensasi.
“Kami memulai kasus ini pada tahun 2018 karena perusahaan-perusahaan itu tidak melakukan apa pun,” kata dia. “Klien saya tidak percaya sepatah kata pun dari apa yang mereka katakan.”
Kasus BHP telah menimbulkan sejumlah gugatan lainnya bagi firma hukum tersebut yang berasal dari Brasil.
Daftar kasusnya termasuk warga yang dipaksa meninggalkan rumah mereka di sebuah kota yang tenggelam yang disebabkan oleh penambangan bawah tanah, dan petani jeruk yang mengklaim mereka telah ditipu oleh seorang magnat jus jeruk.
Tetapi tidak ada yang sebanding dengan biaya atau potensi kemenangan dari kasus Mariana, di mana tagihan hukum Pogust Goodhead melebihi £250 juta.
Kemenangan di pengadilan akan membuktikan keberhasilan Gramercy dan pendukung lainnya — Prisma Capital yang berbasis di São Paulo — atas dana yang disediakan. Gramercy memiliki asuransi untuk melindungi modalnya, menurut Goodhead. Di bawah model pendanaan litigasi, mereka yang membiayai biaya akan menerima bagian dari setiap ganti rugi.
Goodhead menyebut investasi Gramercy sebagai “solusi kapitalis atas eksternalitas negatif kapitalisme”.
Jika BHP terbukti bertanggung jawab, jumlah pembayaran akan tunduk pada pengadilan lain yang dijadwalkan pada Oktober 2026 dengan para penggugat perlu membuktikan kerugian. Vale telah setuju untuk membagi jumlah yang harus dibayar.
Perlawanan di Brasil tidak mereda. Para penentang telah mengecam pembayaran lanjutan kepada pemerintah kota yang mendaftar dalam klaim di London sebagai tidak pantas, meskipun Goodhead membela langkah tersebut. Mahkamah Agung Brasil memutuskan bahwa pemerintah kota tidak dapat menggunakan uang dari penyelesaian tahun lalu oleh BHP dan Vale untuk membayar biaya firma hukum.
Goodhead menggambarkan keluhan kepada Asosiasi Advokat Brasil tentang firma hukum tersebut sebagai “berbau fitnah dan tidak beralasan”.
“Ini adalah kampanye hukum yang terus menerus di mana mereka hanya mencoba mencemarkan kasus tersebut,” kata dia.
Pogust Goodhead baru-baru ini mem-PHK sekitar 160 pekerja — sekitar 20 persen dari total karyawan, terutama staf layanan bisnis — karena kasus-kasus yang belum terselesaikan, menurut Goodhead. Namun, dengan sekitar 30 litigasi lainnya yang aktif, dia mengatakan bahwa putusan Mariana bukanlah sesuatu yang eksistensial.
“Pada akhirnya, jika kami tidak berhasil, itu tidak akan mengakhiri firma saya,” kata Goodhead. “Dalam hal reputasi, dalam hal posisi keuangan kami, dalam hal rekrutmen, dalam hal kepercayaan . . . itu jelas sangat, sangat penting”.
Dengan bantuan dari Beatriz Langella di São Paulo