SpaceX hampir menyelesaikan penerbangan uji roket meganya selama satu jam dalam percobaan ketiga pada hari Kamis, tetapi wahana antariksa itu hilang saat turun kembali ke Bumi.
Perusahaan tersebut mengatakan bahwa mereka kehilangan kontak dengan Starship ketika wahana tersebut mendekati tujuannya, yaitu pendaratan di Samudra Hindia. Booster tahap pertama juga berakhir hancur berantakan, pecah menjadi banyak bagian jauh sebelumnya dalam penerbangan di atas Teluk Meksiko setelah diluncurkan dari ujung selatan Texas dekat perbatasan Meksiko.
“Kapal telah hilang. Jadi tidak ada pendaratan di air hari ini,” kata Dan Huot dari SpaceX. “Tapi lagi, luar biasa melihat sejauh mana kita bisa kali ini.”
Dua penerbangan uji tahun lalu kedua-duanya berakhir dalam ledakan beberapa menit setelah lepas landas. Dengan bertahan hampir 50 menit kali ini, upaya Kamis dianggap sebagai kemenangan tidak hanya oleh Elon Musk dari SpaceX, tetapi juga NASA karena Starship terbang lebih tinggi dan lebih jauh dari sebelumnya. Badan antariksa tersebut mengandalkan Starship untuk mendaratkan astronotnya di bulan dalam beberapa tahun ke depan.
Starship setinggi hampir 400 kaki (121 meter), roket terbesar dan terkuat yang pernah dibangun, menuju ke Teluk Meksiko setelah lepas landas pada Kamis pagi, terbang ke arah timur. Penonton memadati pantai-pantai di dekatnya di Pulau South Padre dan Meksiko.
Beberapa menit kemudian, booster terpisah dengan mulus dari pesawat ruang angkasa, tetapi pecah 1.500 kaki (462 meter) di atas Teluk, daripada jatuh ke air utuh. Saat itu, wahana antariksa sudah jauh ke timur dan terus naik, tanpa ada orang atau satelit di dalamnya.
Starship mencapai ketinggian sekitar 145 mil (233 kilometer) saat melintasi Atlantik dan Afrika Selatan, sebelum mendekati Samudra Hindia. Tetapi 49 menit ke dalam penerbangan – dengan hanya 15 menit tersisa – semua kontak hilang dan wahana antariksa diduga pecah.
Pada saat itu, wahana tersebut berada pada ketinggian 40 mil (65 kilometer) dan bergerak dengan kecepatan sekitar 16.000 mph (25.700 kph).
Elon Musk dari SpaceX baru saja memberi selamat kepada timnya sedikit sebelumnya. “SpaceX telah melakukan perjalanan panjang,” katanya melalui X, yang sebelumnya disebut Twitter. Perusahaan roket itu didirikan tepat 22 tahun yang lalu pada hari Kamis.
NASA menyaksikan dengan minat yang besar: Badan antariksa tersebut membutuhkan kesuksesan Starship untuk mendaratkan astronot di bulan dalam dua tahun ke depan. Para penjelajah bulan generasi baru ini – yang pertama sejak program Apollo abad lalu – akan turun ke permukaan bulan dalam Starship setelah transfer dari kapsul Orion NASA di orbit bulan.
Administrator NASA Bill Nelson dengan cepat memberi selamat kepada SpaceX atas apa yang ia sebut sebagai penerbangan uji yang sukses sebagai bagian dari program pendaratan bulan Artemis badan antariksa tersebut.
Wahana antariksa berbentuk peluru berbahan baja diluncurkan di atas booster tahap pertama yang dikenal sebagai Super Heavy. Baik booster maupun wahana antariksa dirancang untuk dapat digunakan kembali, meskipun sebenarnya tidak dimaksudkan untuk diselamatkan pada hari Kamis.
Pada peluncuran perdana Starship bulan April lalu, beberapa mesin bahan bakar metana dari 33 mesin booster gagal dan booster tidak terpisah dari wahana antariksa, menyebabkan seluruh wahana tersebut meledak dan jatuh ke teluk empat menit setelah lepas landas.
SpaceX berhasil melipatgandakan durasi penerbangan selama uji coba bulan November. Meskipun semua 33 mesin menyala dan booster terlepas seperti yang direncanakan, penerbangan berakhir dalam dua ledakan, terlebih dahulu booster dan kemudian wahana antariksa.
Administrasi Penerbangan Federal meninjau semua perbaikan yang dilakukan pada Starship, sebelum menyetujui peluncuran Kamis. FAA mengatakan setelah penerbangan bahwa mereka akan menyelidiki apa yang terjadi. Seperti pada penerbangan kedua, semua 33 mesin booster berperforma dengan baik selama naik, menurut SpaceX.
Awalnya, SpaceX berencana menggunakan roket mammoth tersebut untuk meluncurkan satelit internet Starlink perusahaan, serta pesawat antariksa lainnya. Pilot uji coba akan mengikuti ke orbit, sebelum perusahaan tersebut menerbangkan klien kaya mengelilingi bulan dan kembali. Musk menganggap bulan sebagai batu loncatan ke Mars, pencariannya yang utama.
NASA bersikeras bahwa Starship kosong mendarat dengan sukses di bulan, sebelum penjelajah bulan masa depan naik ke dalamnya. Badan antariksa tersebut menargetkan akhir tahun 2026 untuk awak pendaratan bulan pertama di bawah program Artemis, yang dinamai dari saudari kembar mitologis Apollo.