Sekitar waktu Rob Hadick menanda tangani dokumen untuk bergabung dengan Dragonfly Capital di April 2022, dia juga menyewa rumah di Hamptons. Kontrak dengan mantan majikannya, hedge fund GoldenTree, mewajibkan dia untuk tidak bekerja selama enam bulan, jadi Hadick bersiap untuk menikmati waktu luang paksaan di pedesaan. Rencananya untuk tinggal dengan santai segera berantakan.
Tak lama setelah kedatangannya, pasar kripto jatuh bebas setelah runtuhnya proyek stablecoin terkenal bernama Terra Luna. Hadick ingat melihat-lihat Twitter saat penularan itu menyebar. Istrinya menelfon untuk tanya apakah dia sedang santai. “Saya rasa kamu tidak paham apa yang terjadi pada kekayaan bersih kita,” jawabnya. “Saya sedang minum wiski di ruangan gelap jam 2 siang di hari Selasa.”
Masa pengasingannya akhirnya berakhir di November—tepat waktu untuk bencana kripto kedua berupa runtuhnya FTX. Tapi Hadick tidak pernah memikir ulang keputusannya untuk fokus penuh pada kripto. “Saya takut dengan apa yang terjadi pada industri ini,” katanya baru-baru ini kepada Fortune dari kantor Dragonfly dekat Union Square di New York City. “Tapi saya senang dengan kesempatan yang kita punya, karena kita [masih] punya $500 juta untuk diinvestasikan.”
Dana ketiga Dragonfly itu akhirnya melambungkan perusahaan ke tingkat atas dunia venture kripto, bersaing dengan nama-nama seperti Andreessen Horowitz dan Paradigm berkat taruhan jitu mereka pada startup besar sekarang termasuk Polymarket, Rain, dan Ethena. Sekarang, saat kripto memasuki musim dingin lagi, dengan harga token jatuh dan antusiasme terkikis oleh hype AI, Dragonfly mengumumkan dana keempatnya, sebesar $650 juta.
Ekosistem venture kripto sedang mengalami “peristiwa kepunahan massal,” kata Hadick, tapi Dragonfly tetap berkembang meskipun ada perpecahan pendiri, ketakutan regulasi dari Departemen Kehakiman, dan perubahan fokus dari China karena penindasan kripto. Inti dari strategi Dragonfly adalah empat pemimpin simbiotiknya: Hadick, jembatan fintech; Haseeb Qureshi, sang duta; Tom Schmidt, ahli DeFi; dan Bo Feng, pendiri misterius perusahaan dan ikon dari dunia teknologi China. “Aneh melihat kita sekarang menjadi salah satu pemain mapan,” kata Qureshi. “Kami memainkan permainan yang lebih besar dari dulu.”
Cerita asal usul
Qureshi mulai bermain poker secara profesional sejak umur 16, kebanyakan main game online karena tidak diizinkan masuk kasino. Saat umurnya 21, Qureshi sudah mengumpulkan hampir $2 juta, tapi dia sadar tidak mau menjadikan permainan itu hidupnya. Dia bertaruh dengan teman bahwa jika dia main satu tangan poker profesional lagi, Qureshi harus bayar dia $100,000. “Itu cara saya untuk mengunci keputusan untuk diri sendiri,” katanya ke Fortune.
Qureshi bilang tahun-tahun awalnya di meja kartu digital mempersiapkannya untuk beralih ke investasi kripto. Sama seperti teman-teman bilang dia gila jadi pemain poker remaja, keputusannya masuk industri kripto mendapat keraguan luas, apalagi karena Qureshi sudah terkenal sebagai insinyur perangkat lunak di Silicon Valley. Dia tinggalkan pekerjaan bergaji tinggi di Airbnb untuk meluncurkan startup stablecoin di 2017, jauh sebelum stablecoin populer, akhirnya sampai ke dana venture (saat itu) $500 juta bernama MetaStable.
Hari ini, Qureshi bisa dibilang wajah publik Dragonfly, berkat perannya di podcast populer Chopping Block—versi kripto dari All-In—dan postingan viral di Crypto Twitter tentang kegagalan gaming Web3 atau keefektifan peluncuran blockchain. Tapi Qureshi tidak mulai di Dragonfly sampai beberapa bulan setelah dimulai, bergabung di 2019 saat industri kripto terjebak di salah satu penurunan panjang rutinnya.
Dragonfly awal itu tidak bisa dikenali dari bentuknya sekarang. Perusahaan mulai sebagai kemitraan antara Alex Pack, seorang VC muda yang memimpin deal kripto di Bain Capital Ventures, dan Bo Feng, yang terkenal sebagai salah satu investor top di ekosistem internet China yang berkembang. Feng, yang menolak diwawancara untuk cerita ini, dilaporkan punya koneksi ke elit politik China, diperkuat sebagian oleh pernikahannya dengan cucu perempuan Deng Xiaoping, yang berkuasa setelah kematian Mao Zedong.
Melalui perusahaannya Ceyuan Ventures, Feng telah berinvestasi di bursa kripto OKEx (kemudian berganti nama jadi OKX), yang di 2018 adalah bursa terbesar di dunia. Dia bekerja sama dengan Pack untuk bertaruh di AS dan Asia. Menurut artikel awal di Bitcoin Magazine, dana pertama Dragonfly $100 juta didukung oleh nama-nama besar teknologi Asia, termasuk Neil Shen dari Sequoia China. (Selain peran Feng sebagai jembatan ke kekuatan finansial wilayah itu, Qureshi menggambarkannya sebagai “jenius hubungan,” meski profil publiknya rendah.)
Dragonfly membangun reputasinya dengan investasi di perusahaan kripto seperti bursa Bybit dan perusahaan jasa keuangan Matrixport, serta di perusahaan venture kripto lain sebagai dana dari dana. Menurut Qureshi, saat dia bergabung, dia mengajukan tiga syarat: Dia ingin berhenti melakukan investasi dana; dia ingin memimpin lebih banyak deal; dan dia ingin membangun tim teknis. “Bo bilang iya ke ketiganya,” kata Qureshi. “Menurut katanya, dia memberikan kunci mobil ke saya … dan itulah kelahiran Dragonfly modern.” Salah satu langkah pertama Qureshi adalah merekrut Schmidt, saat itu kepala produk di bursa terdesentralisasi bernama 0x, sebagai investor junior. (Schmidt cepat naik pangkat jadi general partner.)
Pemisahan antara Pack, yang kemudian memulai perusahaan venture sendiri, Hack VC, dan Dragonfly adalah legenda di dunia VC kripto, meski Qureshi meremehkan dramanya. “Itu akhirnya menyebabkan kami punya visi yang benar-benar beda tentang seperti apa dana dua dan seterusnya seharusnya untuk Dragonfly,” katanya. Pack bilang ke Fortune bahwa dana pertamanya sama Feng adalah “sangat sukses,” tapi dia sadar mereka “sangat beda secara budaya.”
“Saya habiskan beberapa bulan bantu rekrut dan latih pengganti saya, lalu kami berpisah jalan,” katanya. Schmidt pakai bahasa yang lebih warna-warni untuk gambarkan Pack, sebut perpecahan itu karena kepribadian.
Pada 2020, saat Pack tinggalkan firma itu, Dragonfly punya masalah lebih besar. Sebagian besar gara-gara Feng, firma itu punya tim *back-office* di Beijing. Tapi pemerintah China mulai tindak keras kripto, memaksa Dragonfly angkat operasi Asia mereka dan pindah ke Singapura. Menurut Schmidt, yang bisa bahasa China dan pilih magang di perusahaan China waktu kuliah daripada terima tawaran awal dari Coinbase, Dragonfly masih punya kehadiran kuat di Asia, walau investasi mereka di region itu turun beberapa tahun ini. “Lihat saja basis pengguna banyak *chain* dan [pertukaran terdesentralisasi] ini, dan jelas sekali mereka sangat berbasis Asia,” katanya ke Fortune. “Tapi dalam hal peluang investasi baru, tidak sebanyak dulu.”
Tapi, kehadiran firma itu di kancah kripto AS tumbuh. Ada pemain lebih besar yang kumpulkan dana raksasa, termasuk Paradigm dan Haun Ventures, yang masing-masing punya kendaraan di atas $1 miliar, dibandingkan dana kedua Dragonfly yang lebih sederhana, $225 juta, ditutup akhir 2020. Tetap, Dragonfly dukung pemenang seperti *blockchain layer-1* Avalanche dan firma layanan keuangan Amber Group, plus investasi ke protokol privasi kontroversial Tornado Cash, yang izinkan pengguna anonimkan transaksi kripto. Yang terakhir ini bawa Dragonfly ke berita nasional pada 2025 setelah jaksa bocorkan bahwa Schmidt mungkin hadapi tuntutan pidana untuk investasi itu sebagai bagian kasus pencucian uang lebih luas. (Departemen Kehakiman cepat tarik kembali, beri firma itu lencana kehormatan di antara para pendukung sejati kripto, walau Qureshi bilang investasi itu tidak pernah ideologis.)
Kedatangan Hadick di tengah keruntuhan eksistensial FTX, bagaimanapun, melontarkan Dragonfly ke tingkat berikutnya—dan perkuat identitas firma itu.
**Era baru**
Selama *boom* kripto 2021, para pengusaha ajukan skema tinggi untuk ubah internet dengan *plumbing* terdesentralisasi. Itu termasuk membangun calon alternatif untuk Twitter dan Spotify. Bagi investor kripto, rencana ini berpusat pada mekanisme token, dengan firma *venture* dapat hak untuk memiliki mata uang kripto khusus sebagai pengganti kepemilikan saham tradisional.
Visi Web3 tentang masa depan itu tidak pernah terwujud sepenuhnya. Bahkan sebelum keruntuhan FTX, kripto menuju satu arah: Wall Street. Bitcoin awalnya bentuk uang elektronik, lalu Ethereum bangun lapisan berikutnya dengan izinkan pengembang kode aplikasi keuangan terdesentralisasi untuk pinjam dan dagang. Tapi investor seperti Hadick, yang datang dari dunia keuangan tradisional, percaya kripto akan segera telan semua fungsi bank dan firma pialang. “Kami tahu itu satu area di mana kami butuh seseorang yang lebih dalam dari kami,” kata Qureshi. “Rob adalah orang yang kami semua rasakan secara intelektual punya tenaga, jaringan, dan pengalaman untuk main peran itu.”
Ketika Hadick bergabung, Dragonfly mulai lakukan investasi ke tipe perusahaan yang kini definisikan lanskap kripto. Salah satunya, Ethena, bangun dolar sintetis yang hasilkan *yield* lewat strategi rumit mirip *hedge fund* di belakang. Walau Ethena sejak itu jadi salah satu proyek paling menonjol di bidang *stablecoin* yang ramai, ketika pendiri Guy Young presentasikan ide ke investor, kebanyakan mereka anggap ide itu “gila,” katanya. Para skeptis sebut debacle Terra Luna, yang hampir runtuhkan seluruh industri kripto setelah *stablecoin* berbasis algoritma gagal pertahankan *peg* $1. “Sebenarnya menyinggung kamu bahkan bilang ini setelah apa yang baru terjadi,” ingat Young investor bilang ke dia.
Ini masih pertengahan *bear market* 2023, dan Dragonfly sambut peluang itu. “Mereka bisa lihat dari prinsip pertama,” kata Young. Firma itu pimpin putaran *seed* $6 juta Ethena. Baru lewat setahun lalu, Ethena kumpulkan putaran $100 juta, dengan investor termasuk Franklin Templeton dan lengan *venture* Fidelity. Hari ini, *stablecoin* andalan mereka punya kapitalisasi pasar sekitar $6,3 miliar.
Tahun berikutnya, Dragonfly dukung putaran pendanaan Seri B untuk Polymarket, yang hampir mereka investasi bertahun-tahun sebelumnya. Menurut Qureshi, Dragonfly hampir jadi investor pertama di putaran *seed* Polymarket pada 2020, ketika Shayne Coplan ditolak kebanyakan *VC* yang dia datangi. “Kami sangat suka dia,” kata Qureshi, walau pasar prediksi belum terbukti sukses waktu itu. Polychain akhirnya tawarkan *term sheet* lebih baik, yang Dragonfly putuskan tidak ikuti. “Itu jelas sekali *miss* besar dari kami, tapi kami punya ide yang benar,” kata Qureshi.
Sisa industri kripto akhirnya ikut dengan ide bahwa perusahaan aset digital paling sukses bukan game mobile berbasis *blockchain*, tapi versi relatif membosankan dari produk keuangan seperti kartu kredit dan reksa dana pasar uang. Bahkan Chris Dixon, partner a16z yang dukung prinsip Web3 “baca tulis miliki”, baru-baru ini tulis post di X berargumen kita sekarang di “era finansial dari *blockchain*.”
“Ini pergeseran *meta* terbesar yang bisa saya rasakan sepanjang waktu saya di industri,” kata Schmidt, tambah bahwa investor sadar akan ada lebih sedikit token asli untuk protokol kripto berbeda, dan lebih banyak token yang wakili aset dunia nyata seperti saham dan dana kredit privat. “Banyak dana kripto sekarang bilang, ‘Hei, kami dana *fintech’,” kata Hadick. Itu hal yang menurutku kita lakukan lebih bagus dari siapa pun.
Semakin eratnya gabungan blockchain dan industri keuangan memunculkan pertanyaan tidak nyaman: apakah kripto mengkhianati cita-cita awalnya? Cita-cita itu melihat Bitcoin sebagai pemberontakan terhadap bank-bank besar dan kontrol pemerintah atas sistem keuangan.
“Aku selalu berusaha tidak kehilangan pandangan pada gambaran besarnya, yaitu kita membuat uang internet digital ini tumbuh dari nol menjadi satu triliun dolar dalam 10 tahun,” kata Schmidt. “Tugasnya jelas belum selesai, dan justru, saat aku melihat secara global, aku rasa kebutuhan untuk hal-hal ini lebih tinggi dari sebelumnya.”
Hampir empat tahun setelah Hadick bergabung, sektor usaha kripto terjebak dalam krisis identitas lagi. Kesepakatan menurun dan dana-dana kesulitan membujuk pendukung untuk mengisi kembali kas mereka. Tapi dengan dana segarnya, Dragonfly siap membentuk era blockchain berikutnya.
“Kami berbicara terbuka, dan kami mengatakan apa yang kami pikirkan,” kata Qureshi. “Di ruang yang benar-benar penuh dengan omong kosong, para palsu, dan orang yang promosi diri, aku rasa itu justru sudah menjadi kekuatan super.”