Ketua Federal Reserve Jerome Powell memberi peringatan Rabu siang bahwa pasar tenaga kerja AS mungkin lebih lemah dari yang ditunjukan data resmi. Tapi menurut kepala ekonom KPMG Diane Swonk, Fed mungkin mengambil kesimpulan yang salah — dan dengan begitu, beresiko merusak kredibilitas mereka yang susah payah didapat dalam melawan inflasi.
Dalam analisis baru yang dibagikan ke Fortune, Swonk berpendapat bahwa Powell memperlambatan perlambatan perekrutan sebagai tanda lemahnya permintaan yang harus diimbangi dengan suku bunga lebih rendah. Tapi jika kelemahan itu justru didorong oleh kekuatan struktural — khususnya, adopsi AI dan penurunan tajam imigrasi — maka memotong suku bunga tidak akan memperbaiki masalah dasarnya dan bisa memperburuk inflasi.
“Powell beresiko terhadap kredibilitas Fed dalam melawan inflasi jika kelemahan dalam lapangan kerja lebih disebabkan oleh AI dan pembatasan imigrasi daripada permintaan yang lemah,” tulis Swonk.
Peringatan itu datang setelah salah satu pertemuan Federal Open Market Committee paling kontroversial dalam beberapa tahun. Fed memotong suku bunga seperempat poin untuk ketiga kalinya berturut-turut, membawa suku bunga dana federal turun ke 3,5%–3,75%, tetapi voting itu memecah komite. Swonk mencatat ini pertama kalinya sejak 2019 ada tiga suara yang tidak setuju, dan mereka datang “dari arah yang berlawanan.”
Gubernur Stephen Miran — saat ini sedang cuti dari Dewan Penasihat Ekonomi Gedung Putih — memilih untuk pemotongan setengah poin, sementara Presiden Fed Kansas City Jeff Schmid dan Presiden Fed Chicago Austan Goolsbee memilih untuk menjaga suku bunga tetap.
Swonk menyoroti bahwa pernyataan Fed menghidupkan kembali bahasa yang dimaksudkan untuk menunjukkan jeda: “Dalam mempertimbangkan tingkat dan waktu penyesuaian tambahan… Komite akan dengan hati-hati menilai data yang masuk, prospek yang berkembang dan keseimbangan risiko.” Powell memperkuat sikap itu, mengatakan “Kami berada dalam posisi yang baik untuk melihat bagaimana ekonomi berkembang” dan menekankan bahwa pembuat kebijakan perlu “sedikit skeptis” terhadap data yang terdistorsi oleh penutupan pemerintah.
Tapi masalah yang lebih besar, kata Swonk, adalah Powell terus menunjuk pada revisi data lapangan kerja yang akan turun, revisi yang dia peringatkan mungkin tidak berarti seperti yang dipikirkan Fed.
Jika pertumbuhan lapangan kerja negatif karena otomatisasi menggantikan pekerja atau karena angkatan kerja menyusut akibat kebijakan imigrasi, maka kebijakan moneter tidak bisa menyelesaikan masalah. Itu karena pemotongan suku bunga dapat merangsang permintaan, tetapi tidak dapat menciptakan pekerja atau membalikkan keputusan otomatisasi yang sudah dibuat perusahaan.
“Tantangannya adalah jika kelemahan itu disebabkan oleh AI dan pembatasan imigrasi, maka pemotongan suku bunga tidak akan banyak membantu memperkuat pasar tenaga kerja. Lebih banyak bisa muncul dalam inflasi,” tulisnya.
Powell, selama konferensi, mengakui bahwa AI mungkin “bagian dari cerita” di balik pasar tenaga kerja yang mendingin, menyebut perusahaan besar seperti Amazon yang menghubungkan pembekuan perekrutan dan pemotongan pekerjaan dengan otomatisasi. Tapi dia menekankan bahwa itu “belum menjadi bagian besar dari cerita,” dan mengatakan masih terlalu dini untuk tahu apakah gelombang perubahan teknologi ini akhirnya akan menghancurkan lebih banyak pekerjaan daripada yang diciptakannya.
Dia juga mencatat bahwa pasokan tenaga kerja telah “turun cukup tajam” karena penurunan imigrasi dan partisipasi.
Kesalahan membaca bisa menjadi sangat berbahaya mengingat latar belakang fiskal. Swonk mencatat bahwa “perluasan pemotongan pajak tahun lalu akan muncul sebagai pengembalian pajak tertinggi sepanjang masa pada awal 2026,” memperingatkan bahwa keuntungan tak terduga itu bisa “lebih memperkuat inflasi mirip seperti yang kita lihat pasca pandemi.”
Pada saat yang sama, utang federal diproyeksikan melampaui PDB untuk pertama kalinya sejak Perang Dunia Kedua, menandai tingkat penerbitan yang merupakan “banyak utang untuk diserap pasar obligasi.”
Swonk juga menandai risiko yang meningkat terhadap kredibilitas di dalam Fed sendiri.
Enam peserta ingin menjaga suku bunga tetap, dan pasar secara terbuka mengabaikan upaya Powell untuk berputar hawkish: investor “memperhitungkan lebih banyak pemotongan setelah pertemuan,” catatnya. Powell sekarang tampaknya menjadi salah satu suara yang lebih dovish di komite, memunculkan pertanyaan tentang arah kebijakan jika pemerintahan memasang ketua baru yang sejalan dengan sikap pelonggaran yang lebih agresif Miran.
Swonk memperkirakan Fed akan berhenti awal tahun depan, tapi memperingatkan bahwa jika inflasi gagal mendingin seperti yang diharapkan, “pasar obligasi bisa menjadi lebih gugup tentang pemotongan suku bunga.”