Di sebuah desa di luar ibukota Botswana, Keorapetse Koko duduk di sofa tua di rumahnya yang sedikit perabotnya. Dia terkejut melihat karir—dan seluruh perekonomian negara—yang dibangun dari berlian jatuh sangat jauh dan cepat.
Selama 17 tahun, dia mencari nafkah dengan memotong dan memoles berlian yang membantu mengubah Botswana dari salah satu negara termiskin di dunia menjadi salah satu kisah sukses di Afrika. Berlian ditemukan pada tahun 1967, setahun setelah kemerdekaan, sebuah perubahan nasib yang tiba-tiba untuk negara ini.
Botswana menjadi produsen berlian nomor satu di dunia berdasarkan nilai, dan kedua terbesar berdasarkan jumlah setelah Rusia. Berlian menjadi bagian dari identitas nasional. Atlet olahraga juara Olimpiade lokal, Letsile Tebogo, memimpin kampanye De Beers yang merayakan bagaimana industri ini membiayai sekolah dan stadion.
Batu yang digali dan dipoles oleh Koko dan ribuan orang lain selama puluhan tahun telah mendanai kesehatan, pendidikan, infrastruktur, dan lainnya di Botswana. Negara ini menghadapi risiko "kutukan sumber daya" karena membangun ekonominya pada satu aset alam—dan tidak seperti banyak negara Afrika, itu berhasil.
Tetapi Koko kehilangan pekerjaannya setahun yang lalu, bergabung dengan banyak orang lain yang terdampak saat perdagangan berlian alami Afrika tertekan oleh berlian lab-grown yang lebih murah dan diproduksi massal, terutama dari Cina dan India.
"Saya punya hutang dan saya tidak tau bagaimana membayarnya," kata ibu dua anak ini, yang sebelumnya bertahan dengan sekitar $300 sebulan dan bergantung pada perusahaan untuk asuransi kesehatan. Itu adalah situasi yang layak untuk pekerja semi-terampil di negara di mana gaji bulanan rata-rata sekitar $500. "Setiap bulan mereka menelpon saya minta uang. Tapi dari mana saya dapat?"
‘Berlian membangun negara kita’
Botswana, yang telah menemukan beberapa batu terbesar di dunia, selalu bangga dapat mengelola kekayaan alamnya dengan hati-hati, menghindari korupsi dan pertempuran yang menghantui banyak negara Afrika lain. Pesan pemasarannya sederhana: Berliansnya bebas konflik dan membantu dana pembangunan.
"Berlian membangun negara kita," kata Joseph Tsimako, presiden Serikat Pekerja Tambang Botswana, yang mewakili sekitar 10.000 pekerja di negara berpenduduk 2,5 juta jiwa ini. "Sekarang, saat dunia berubah, kita harus mencari cara agar mereka tidak menghancurkan hidup orang-orang yang membantu membangunnya."
Dia memperingatkan bahwa tarif baru AS di bawah pemerintahan Trump bisa memperburuk penurunan ekonomi Botswana, memicu pembekuan perekrutan, cuti tanpa bayar, dan lebih banyak PHK. AS telah memberlakukan tarif 15% untuk berlian yang ditambang, dipotong, dan dipoles di sana.
Ekspor berlian, yang merupakan sekitar 80% dari pendapatan luar negeri Botswana dan sepertiga dari pendapatan pemerintah, telah jatuh sangat jauh.
Debswana, produsen berlian lokal terbesar dan usaha patungan antara pemerintah dan raksasa tambang De Beers, melihat pendapatannya turun setengah tahun lalu. Mereka telah menghentikan sementara operasi di beberapa tambang saat Botswana dan Angola memasuki pembicaraan untuk mengambil alih saham pengendali di unit penambangan berlian De Beers.
Pada bulan September, badan statistik nasional Botswana melaporkan penurunan 43% dalam produksi berlian di kuartal kedua, penurunan terdalam dalam sejarah pertambangan modern negara itu. Bank Dunia memperkirakan ekonomi akan menyusut 3% tahun ini, untuk tahun kedua berturut-turut.
Kenaikan berlian sintetis
Kenaikan global berlian sintetis sangat cepat. Mereka "memberikan persaingan ketat, terutama untuk batu kualitas rendah," kata Siddarth Gothi, ketua Asosiasi Manufaktur Berlian Botswana.
Batu permata ini muncul di tahun 1950-an untuk penggunaan industri. Pada 1970-an, kualitasnya sudah mencapai tingkat perhiasan. Berlian lab-grown sekarang dijual dengan harga hingga 80% lebih murah daripada berlian alami. Dulu hanya 1% dari penjualan global pada 2015, sekarang meroket menjadi hampir 20%.
Video media sosial yang glamor telah meningkatkan daya tarik batu sintetis yang dibuat dalam beberapa minggu di bawah panas dan tekanan intense dan dipasarkan sebagai alternatif yang lebih murah, bebas konflik, dan ramah lingkungan dibandingkan batu yang terbentuk selama miliaran tahun.
Kelompok lingkungan telah mengatakan bahwa penambangan berlian alami dapat mendorong penggundulan hutan, menghancurkan habitat, merusak tanah, dan mencemari air. Tetapi klaim lingkungan tentang batu sintetis juga menghadapi pemeriksaan, dengan para kritikus mencatat bahwa produksinya tetap intensif energi, seringkali ditenagai oleh bahan bakar fosil.
Dari "fenomena marginal," "banjir tak ada preseden" dari sintetis sekarang mengancam nilai dan masa depan berlian alami, peringatkan Yoram Dvash, presiden World Federation of Diamond Bourses pada bulan Juli.
Batu lab-grown sekarang menyumbang sebagian besar cincin pertunangan baru di AS, katanya. Harga berlian alami telah turun sekitar 30% sejak 2022, membuat industri berada pada apa yang disebut Dvash sebagai "titik kritis."
Bintang Hollywood, termasuk Billie Eilish dan Pamela Anderson, dan selebriti Bollywood telah meningkatkan daya tarik berlian sintetis, bersama dengan influencer Gen Z.
"Generasi muda yang baru bertunangan, mereka punya hal yang jauh lebih penting untuk dibelanjakan uangnya daripada berlian," kata Ian Furman, pendiri Naturally Diamonds, yang menjual berlian alami dan sintetis di Afrika Selatan tetangga. "Jadi, menjadi sangat menarik bagi mereka untuk membeli berlian lab."
Furman mengatakan bahwa dari setiap 100 berlian yang dijual perusahaannya, sekitar 95 adalah sintetis, padahal lima atau enam tahun lalu sebagian besar adalah berlian alami.
Produsen Afrika merasakan sakitnya
Perubahan ini dirasakan di luar Botswana. Di seluruh Afrika bagian selatan, jatuhnya produksi dan pendapatan berlian alami telah menyebabkan pemotongan pekerjaan dan tekanan keuangan.
Untuk melawan tren ini, Botswana, Angola, Namibia, Afrika Selatan, dan Kongo pada bulan Juni setuju untuk mengumpulkan 1% dari pendapatan berlian tahunan, yang berarti jutaan dolar, ke dalam dorongan pemasaran global yang dipimpin oleh Natural Diamond Council untuk mempromosikan batu alami. Anggota nirlaba ini termasuk perusahaan tambang besar seperti De Beers Group dan Rio Tinto, yang telah berinvestasi besar-besaran dalam berlian alami.
Tahun lalu, dewan meluncurkan kampanye "Real. Rare. Responsible." yang dibintangi aktris Lily James dalam upaya untuk menyajikan kembali berlian alami sebagai unik dan bersumber secara etis.
Kristina Buckley Kayel, direktur pelaksana dewan untuk Amerika Utara, mengatakan memulihkan "daya tarik" berlian alami sangat penting untuk melindungi ekonomi produsen, terutama di Afrika bagian selatan.
Dengan pendapatan berliannya tidak lagi terjamin, pemerintah Botswana pada bulan September menciptakan dana kekayaan sovereign yang berfokus pada investasi dan diversifikasi di luar pertambangan, meskipun detail tentang nilainya dan investornya masih samar. Tiba-tiba, industri pariwisata negara yang penuh dengan gajah dan opsi pertambangan lain, termasuk emas, perak, dan uranium, menjadi lebih penting dari sebelumnya.
Tetapi bagi Koko, pekerja berlian yang di-PHK, perubahan kebijakan ini mungkin sudah terlambat.
"Saya dulunya pencari nafkah di keluarga besar," katanya. "Sekarang saya bahkan tidak tau bagaimana memberi makan keluarga saya sendiri. Mencari pekerjaan lain sangat sulit. Keahlian yang saya pelajari hanya relevan untuk industri berlian."
Dia sendiri tidak pernah memiliki berlian. Bahkan yang terkecil pun akan menjadi kemewahan di luar kemampuannya.