Pasar tenaga kerja Amerika Serikat belum kolaps, tapi juga tidak lagi terlalu panas, memulih, atau bahkan mendingin seperti biasa. Pasar kerja ini cuma terhenti begitu saja.
Laporan lapangan kerja yang tertunda akhirnya terbit hari Selasa. Para ekonom dan investor akhirnya bisa melihat kondisi sebenarnya dari mesin ekonomi AS, dan mesinnya macet. Pertumbuhan lapangan kerja di November cukup rendah, hanya 64.000. Sementara di Oktober malah ada penurunan bersih sekitar 105.000 pekerjaan. Tingkat pengangguran naik ke level tertinggi dalam empat tahun, yaitu 4,6%. Pertumbuhan lapangan kerja tidak runtuh, tapi juga tidak maju dengan berarti. Hasilnya adalah pasar tenaga kerja yang bergerak ke samping, kehilangan tenaga secara diam-diam.
Para ekonom mengatakan kondisi macet seperti itu lebih berbahaya dari kelihatannya.
"Tidak ada gerakan maju sama sekali," kata kepala ekonom Moody’s Analytics, Mark Zandi, kepada Fortune. Penambahan pekerjaan memang naik turun sedikit tiap bulan, tapi perekrutan bersih tahun ini hampir tidak kemana-mana, katanya. Ini membuat pasar tenaga kerja "terjebak di lumpur."
Kondisi stagnan itu menjelaskan mengapa pengangguran terus naik meski pertumbuhan angkatan kerja lemah. Biasanya, pengangguran naik saat PHK massal terjadi atau perekrutan tiba-tiba dibekukan. Kali ini, karena kedua hal itu tidak terjadi, ekonomi justru gagal memenuhi standar yang lebih rendah: tidak bisa menciptakan cukup pekerjaan bahkan untuk menyerap pertumbuhan populasi yang sederhana.
Dinamika ini mencerminkan peringatan dari analis Goldman Sachs. Mereka menyebutkan pada Oktober bahwa AS sedang memasuki fase "pertumbuhan tanpa pekerjaan", di mana output ekonomi naik meski perekrutan datar. Para ekonom David Mericle dan Pierfrancesco Mei menulis bahwa produktivitas pada dasarnya telah melakukan pekerjaan tenaga kerja. Ini sejalan dengan analisis sebelumnya dari kepala analis ekuitas AS Bank of America Research, Savita Subramanian. Karena perusahaan semakin banyak menggunakan AI untuk mengurangi biaya tenaga kerja, periode macet ini bisa berubah menjadi "hambatan yang berpotensi lama bagi permintaan tenaga kerja," tulis ekonom Goldman itu.
Tingkat pengangguran telah naik sekitar 0,6 poin persentase sejak awal tahun. Kenaikan ini cukup signifikan, kata Zandi, meski terjadi secara bertahap.
"Anda tidak akan melihat pengangguran naik jika permintaan tenaga kerja baik-baik saja," kata Zandi. "Ini memberitahu kita bahwa permintaannya juga lemah."
Di saat yang sama, ekonomi masih tumbuh. Output terus berkembang, didukung oleh apa yang disebut Ketua Fed Jerome Powell sebagai "keuntungan produktivitas struktural" dan investasi besar-besaran dalam kecerdasan buatan. Hal ini memungkinkan perusahaan memproduksi lebih banyak tanpa menambah banyak pekerja. Dinamika ini membantu menjaga PDB tetap positif, tetapi juga menyembunyikan fakta bahwa pasar tenaga kerja tidak lagi menjadi mesin pertumbuhan seperti dulu.
Salah satu tanda paling jelas dari tekanan itu terlihat di balik angka lapangan kerja utama. Jumlah orang yang bekerja paruh waktu karena alasan ekonomi melonjak hampir 1 juta pada November, menjadi 5,5 juta. Hal ini terjadi karena lebih banyak pekerja melaporkan jam kerjanya dikurangi atau tidak dapat menemukan pekerjaan penuh waktu.
Bisnis "melakukan semua yang mereka bisa untuk menghindari memecat pekerja," kata Zandi. Ia mencatat bahwa memotong jam kerja dan lebih mengandalkan tenaga kerja paruh waktu atau sementara seringkali adalah langkah pertama saat permintaan mulai melemah. Ia mengingatkan bahwa besarnya peningkatan itu mungkin dibesar-besarkan oleh gangguan data akibat penutupan pemerintah baru-baru ini, yang mengacaukan pengumpulan survei. Meski begitu, arah penurunannya konsisten dengan mendinginnya permintaan tenaga kerja secara lebih luas.
Sementara itu, perekrutan di sektor swasta tetap positif tapi lemah. Pertumbuhan di November tidak banyak memberi kepastian, dan revisi data yang akan datang bisa semakin melemahkan gambaran itu. Setelah penyesuaian dilakukan, Zandi memperkirakan penciptaan pekerjaan secara keseluruhan akan terlihat bahkan lebih mendekati datar.
"Ia tidak berdarah-darah," katanya. "Tapi juga tidak menciptakan pekerjaan. Pada dasarnya hanya jalan di tempat."
Kondisi macet seperti itu bisa sama risikonya dengan penurunan ekonomi langsung. Pengangguran yang naik cenderung menekan kepercayaan, dan tekanan itu bisa merembes ke pengeluaran konsumen dari waktu ke waktu.
"Risiko ekonomi masuk ke resesi sangat tinggi, dan itu membuat tidak nyaman," kata Zandi.
Untuk saat ini, ekonomi telah menghindari hasil itu, sebagian karena booming AI telah menopang investasi dan meningkatkan kekayaan rumah tangga lewat harga saham yang lebih tinggi. Ekonom Harvard Jason Furman bahkan baru-baru ini menghitung bahwa tanpa investasi ke pusat data, pertumbuhan PDB AS akan hampir terhenti di paruh pertama 2025. Tanpa itu, ekonomi harus menemukan penggerak lain atau, seperti kata Zandi, berisiko terperosok ke resesi.
"Kita di tepi," kata Zandi. "Kita belum jatuh. Jika dukungan dari AI itu berkurang, maka kita akan punya masalah."
"Pertumbuhan lapangan kerja yang sederhana bersamaan dengan pertumbuhan PDB yang kuat baru-baru ini, kemungkinan akan menjadi normal sampai tingkat tertentu di tahun-tahun mendatang," para ekonom Goldman juga memperingatkan pada Oktober. Mereka menduga banyak pekerjaan yang saat ini diisi sebenarnya tidak perlu diisi oleh pekerja manusia. Kerugian sebenarnya tidak akan terlihat sampai perusahaan mendapatkan ‘pelindung’ yang diberikan oleh resesi untuk mengurangi tenaga kerja secara massal. "Sejarah juga menunjukan bahwa konsekuensi penuh AI bagi pasar tenaga kerja mungkin tidak akan terlihat jelas sampai resesi terjadi."