Pertama kali Patrick Thaw melihat teman-temannya dari University of Michigan berkumpul lagi setelah tahun kedua berakhir, rasanya campur aduk. Mereka memulai semester baru di Ann Arbor, sementara dia hanya bisa FaceTime dari Singapura, terdampar sangat jauh.
Suatu hari di bulan Juni lalu, dia sedang wawancara untuk memperbarui visa pelajarnya di AS. Keesokan harinya, dunianya berubah total karena Presiden Donald Trump mengeluarkan larangan bepergian untuk orang dari 12 negara, termasuk Myanmar, tanah air Thaw.
"Kalau saya tahu akan seburuk ini, saya tidak akan pergi dari Amerika Serikat," katanya tentang keputusannya meninggalkan Michigan untuk magang musim panas di Singapura.
Larangan itu adalah satu dari beberapa cara pemerintahan Trump membuat hidup lebih sulit bagi pelajar internasional di tahun pertamanya kembali ke Gedung Putih. Hal-hal seperti penundaan janji visa dan pemeriksaan tambahan menyebabkan penurunan jumlah mahasiswa asing baru. Mahasiswa baru harus mencari tempat lain, tapi hambatan-hambatan ini sangat menyulitkan mereka seperti Thaw yang sudah jauh menjalani kuliah di AS.
Universitas-universitas harus mencari solusi yang fleksibel, seperti mengaktifkan lagi pembelajaran jarak jauh dari masa pandemi atau menawarkan penerimaan di kampus internasional mitra mereka, kata Sarah Spreitzer dari American Council on Education.
Dalam kasus Thaw, seorang administrator Michigan menyarankan belajar di luar negeri sebagai pilihan. Selama larangan perjalanan berlaku, program di Australia terlihat mungkin — setidaknya awalnya.
Sementara itu, Thaw tidak bisa berbuat banyak di Singapura selain menunggu. Dia berteman, tapi mereka sibuk dengan sekolah atau pekerjaan. Setelah magangnya selesai, dia menghabiskan waktu dengan cek email, jalan-jalan, dan makan di luar.
"Secara mental, saya sudah kembali ke Ann Arbor," kata pemuda 21 tahun itu. "Tapi secara fisik, saya terjebak di Singapura."
Dia di Michigan untuk ‘berpikir dan mengambil risiko’
Ketika Thaw tiba di Ann Arbor tahun 2023, dia langsung aktif di kehidupan kampus. Dia langsung akrab dengan grup teman sekamar asramanya, yang bersekolah SMA bersama sekitar satu jam jauhnya. Sebagai mahasiswa neurosains, dia juga ikut persaudaraan biologi dan lab penelitian Alzheimer.
Rasa ingin tahunya mendorongnya menjelajahi berbagai macam mata kuliah, termasuk kelas studi Yahudi. Profesornya, Cara Rock-Singer, bilang Thaw memberitahunya bahwa ketertarikannya berasal dari membaca karya Philip Roth.
"Saya berusaha keras menciptakan tempat di mana semua orang merasa nyaman dan ingin berkontribusi," kata Rock-Singer. "Tapi Patrick tidak perlu didorong. Dia selalu ada untuk berpikir dan mengambil risiko."
Ketika Thaw dapat magang penelitian klinis di sekolah kedokteran Singapura, itu terasa seperti langkah lain menuju kesuksesan.
Dia dengar spekulasi bahwa pemerintahan Trump mungkin akan memberlakukan pembatasan perjalanan, tapi itu hampir tidak dipikirkannya — sesuatu yang bahkan dia candakan dengan teman sebelum berangkat.
Kemudian larangan perjalanan diumumkan.
AS tawarkan pelarian dan pendidikan terbaik
Mimpi kuliah di AS Thaw sudah direncanakan seumur hidup, tapi hancur — setidaknya untuk sekarang — oleh satu perjalanan ke luar negeri. Terjebak di Singapura, dia tidak bisa tidur dan pikirannya terpaku pada satu pertanyaan: "Kenapa kamu bahkan datang ke sini?"
Sejak kecil, Thaw sudah bercita-cita masuk universitas Amerika. Keinginan itu jadi lebih mendesak saat kesempatan pendidikan tinggi menipis setelah perang saudara pecah di Myanmar.
Untuk beberapa waktu, ketegangan begitu tinggi sehingga Thaw dan ibunya bergantian berjaga memastikan bambu di halaman depan mereka tidak terbakar karena bom molotov. Pernah, dia terlambat ujian aljabar karena bom meledak di depan rumahnya, katanya.
Jadi ketika dia diterima di University of Michigan setelah mendaftar kuliah "siang dan malam", Thaw sangat senang.
"Begitu kaki saya menginjak tanah di Amerika Serikat, saya langsung berpikir, ini dia," kata Thaw. "Ini tempat saya memulai hidup baru."
Ketika Thaw bicara tentang kehidupan di Myanmar, itu sering mengarah ke percakapan yang mendalam, kata Allison Voto, salah satu temannya. Dia salah satu orang pertama yang dia temui dengan latar belakang sangat berbeda, yang membuatnya "lebih paham tentang dunia," katanya.
Selama tahun ajaran 2024-25, AS menampung hampir 1,2 juta pelajar internasional. Per musim panas 2024, lebih dari 1,400 orang dari Myanmar memiliki visa pelajar AS, menjadikannya salah satu negara paling terdampak larangan perjalanan.
Usaha terakhir untuk tetap terdaftar
Seorang pejabat Michigan mengatakan sekolahnya menyadari tantangan yang dihadapi beberapa mahasiswa internasional dan berkomitmen memastikan mereka dapat dukungan dan pilihan yang bisa diberikan. Universitas itu menolak berkomentar khusus tentang situasi Thaw.
Meski program belajar di Australia sempat memberi harapan bahwa Thaw bisa tetap terdaftar di Michigan, ketidakpastian sekitar larangan perjalanan dan hambatan visa akhirnya membuatnya memutuskan untuk tidak ambil.
Dia meninggalkan Myanmar untuk mendapat pendidikan dan sudah waktunya menyelesaikan apa yang dia mulai, yang berarti harus melanjutkan.
"Saya tidak bisa hanya menunggu larangan perjalanan berakhir dan dicabut lalu kembali, karena itu akan memakan waktu yang tidak tentu," katanya.
Dia mulai mendaftar ke kuliah di luar AS, menerima surat penerimaan dari sekolah di Australia dan Kanada. Dia masih berharap bisa masuk University of Toronto, yang akan membuat teman-temannya di Ann Arbor hanya berjarak empat jam berkendara untuk mengunjunginya.
"Kalau dia datang di mana saja dekat saya, di benua Amerika Utara, saya akan menemui dia," kata Voto, yang pertemanannya dengan Thaw belakangan ini diisi jeda seharian dalam percakapan teks mereka. "Maksud saya, dia Patrick, kan? Itu pasti worth it."