Mark Zandi khawatir pasar tenaga kerja tidak lagi punya penyangga.
Banyak orang Amerika “sudah hidup di tepi finansial,” kata ekonom utama Moody’s Analytics itu ke Fortune. Jika mereka mulai mengurangi pengeluaran, itu bisa “memicu resesi.”
Penilaian keras ini muncul saat perekrutan macet, pengangguran naik – terutama untuk pekerja paling rentan – dan pengumuman PHK menumpuk. Untuk Zandi, tahap berikutnya sudah terlihat: “Jika PHK benar-benar meningkat,” katanya, “maka itu pasti akan jadi resesi lapangan kerja.”
Zandi sampai pada kesimpulan itu sebelum pemerintah merilis laporan JOLTS yang tertunda hari Selasa, tapi angka resminya sebagian besar mengkonfirmasi penurunan yang ia lacak lewat data privat. Sejak musim panas, lowongan kerja hanya naik beberapa ratus ribu dan masih jauh di bawah angka tertinggi saat pandemi. PHK sedikit meningkat, sementara tingkat berhenti kerja turun, tanda pekerja semakin enggan tinggalkan posisi sekarang. Perkrutan, sementara itu, bertahan di 3,2%, tingkat yang konsisten dengan perusahaan yang tidak aktif memotong staf tapi juga tidak lagi memperluas tenaga kerja: pasar “low hire, low fire”.
Jika pendinginan di data resmi terlihat lambat, indikator privat menceritakan kisah lebih tajam. Laporan ADP bulan November menemukan bahwa perusahaan swasta memotong 32,000 pekerjaan, penurunan terbesar dalam lebih dari dua tahun. Hampir semua kerugian itu datang dari usaha kecil, yang menghilangkan 120,000 posisi. Perusahaan besar bergerak di arah berlawanan dan tetap merekrut.
Untuk Zandi, pola ini tidak acak. Dia melihatnya sebagai kelanjutan dari jeda yang muncul lebih awal tahun ini, saat pemerintah meningkatkan tarif timbal balik.
“Jika kamu lihat kapan pertumbuhan lapangan kerja benar-benar mandek, itu terjadi tak lama setelah Hari Kemerdekaan,” katanya.
Karena perusahaan kecil sering tidak punya bantalan finansial seperti perusahaan besar, gaji jadi mekanisme paling langsung dan sering satu-satunya untuk merespon kenaikan biaya. Hasilnya, kata Zandi, adalah pasar tenaga kerja di mana retakan awal muncul di jenis perusahaan yang paling sensitif terhadap perubahan kebijakan dan harga. Retakan itu lalu merambat, pertama lewat pembekuan perekrutan dan baru kemudian, jika kondisi memburuk, lewat PHK lebih luas.
## PHK akan datang, Zandi memperingatkan
Jadi untuk Zandi, jika ADP memberi cuplikan keadaan sekarang, data pengumuman dari Challenger, Gray & Christmas mengisyaratkan apa yang mungkin terjadi. Perusahaan telah mengumumkan 1,1 juta PHK tahun ini, angka yang hanya terlampaui saat guncangan pandemi 2020 dan masa resesi besar. Pengumuman ini global dan tidak semua akan jadi PHK di AS, saran Zandi, tapi dia anggap skalanya berarti karena mencerminkan keputusan yang dibuat berbulan-bulan sebelum pemutusan hubungan kerja terjadi.
“Itu menunjukkan bahwa ada PHK yang akan datang,” katanya. “Tampaknya itu belum terjadi.” Kesenjangan antara naiknya pengumuman PHK dan klaim asuransi pengangguran yang rendah secara historis terasa semakin “tidak cocok” baginya, dan dia curiga satu alasannya mungkin karena PHK awal jatuh pada pekerja berpenghasilan tinggi yang dapat pesangon atau menunggu lebih lama sebelum klaim manfaat, mengaburkan fase pertama pelemahan.
Tekanan juga terbangun di bagian pasar tenaga kerja yang biasanya pertanda stres lebih luas. Pengangguran telah naik untuk pekerja muda dan pekerja kulit hitam, kedua kelompok yang cenderung melihat penurunan lebih awal dalam siklus, kata Zandi. Industri yang sangat bergantung pada tenaga kerja kelahiran luar negeri—termasuk konstruksi, logistik, dan pertanian— bergulat dengan pasokan pekerja yang lebih ketat karena deportasi, menambah tekanan pada usaha kecil.
Sementara itu, penelitian awal tentang adopsi AI menunjukkan bahwa perekrutan tingkat pemula di teknologi dan layanan informasi sudah berubah, perkembangan yang Zandi percaya mungkin kurang diungkap dalam kumpulan data tradisional tapi tetap mulai mempengaruhi distribusi peluang kerja. Semua dinamika ini berkontribusi pada apa yang dia lihat sebagai pasar tenaga kerja yang melemah dengan cara lambat namun signifikan secara struktural.
Yang mencegah pasar tenaga kerja menyusut adalah kekuatan pengeluaran yang terus berlanjut di rumah tangga berpenghasilan tinggi, bahkan saat biaya pinjaman tetap tinggi dan harga belum sepenuhnya turun. Ketekunan itu, meski ada pengumuman PHK yang meningkat dan perekrutan yang melemah, mencerminkan betapa terisolasinya konsumen kaya setelah setahun keuntungan pasar saham yang kuat didorong sebagian oleh ledakan AI. Itu juga tanda paling jelas bahwa “ekonomi berbentuk K” belum hilang tapi menguat, dengan rumah tangga kaya terdongkrak pasar finansial sementara pekerja berpenghasilan rendah dan menengah menghadapi tekanan yang meningkat.
Zandi anggap pengeluaran ini sebagai salah satu penyangga terakhir yang mencegah perlambatan menjadi memperkuat dirinya sendiri. Namun, rumah tangga berpenghasilan rendah dan menengah tetap terbebani, dan dia memperingatkan bahwa erosi lebih lanjut dalam perekrutan bisa mendorong mereka untuk mengetatkan ikat pinggang. Karena rumah tangga ini menyumbang porsi besar aktivitas konsumen sehari-hari, bahkan sedikit penarikan bisa mengubah pola perekrutan lemah saat ini jadi kontraksi.
## Momen penting untuk Federal Reserve
Federal Reserve sedang memperdebatkan pemotongan suku bunga Senin dan Selasa dalam lingkungan persis seperti ini, pilihan yang mencerminkan keprihatinan bank sentral yang tumbuh bahwa pasar tenaga kerja bisa memburuk lebih cepat di awal 2026 jika tidak didukung sekarang.
Peluang The Fed melakukan pemotongan suku bunga ketiga tahun ini besok adalah 90%, menurut indeks futures dana Fed CME FedWatch. Para ekonom mengharapkan Fed memberikan semacam pemotongan ‘hawkish’, langkah yang mengakui kelemahan dalam perekrutan tapi menahan diri dari menjanjikan siklus pemotongan berkelanjutan.
Itu karena ketegangan di dalam komite luar biasa terlihat. Ekonom Bank of America Aditya Bhave tulis dalam catatan penelitian bahwa Powell hadapi “komite paling terpecah dalam ingatan baru-baru ini.” Beberapa pejabat percaya risiko pengangguran meningkat dan lihat alasan kuat untuk akomodasi lebih lanjut. Yang lain tetap yakin ekonomi mempertahankan kekuatan dasar yang cukup sehingga pelonggaran agresif akan prematur dan berpotensi inflasioner.
Untuk Fed, tantangannya adalah mengartikulasikan strategi yang mengakui pelemahan tak terbantahkan yang Zandi peringatkan tanpa berasumsi bahwa perlambatan sudah mencapai tahap yang membutuhkan respon agresif.
Untuk Zandi, kekhawatirannya lebih langsung: bahwa pelemahan yang sekarang terlihat di penggajian usaha kecil, pengumuman PHK, dan tekanan demografis awal pada akhirnya akan bergabung menjadi PHK yang dia yakini akan datang.
“Jika kita tidak dalam resesi lapangan kerja, kita sudah dekat,” kata Zandi.