Ketika mantan bos CNN Jeff Zucker muncul dengan tawaran terakhir yang berani didukung oleh Abu Dhabi untuk mengambil alih Telegraph dan Spectator di Inggris pada bulan November lalu, ia tampak yakin bahwa ia akan keluar sebagai pemenang. Namun, Zucker meremehkan perlawanan sengit yang akan dihadapinya saat ia berhadapan langsung dengan establishment Konservatif Inggris – dan judul-judul media favoritnya – dalam upaya untuk menggagalkan kelompok investasi RedBird IMI miliknya. Pada hari Rabu, setelah berbulan-bulan lobi sengit, dan perundingan terakhir di parlemen, Perdana Menteri Rishi Sunak mengumumkan rencana untuk mengubah undang-undang untuk menghentikan negara asing membeli organisasi berita Inggris. Berita ini akan menyenangkan beberapa eksekutif di Telegraph dan Spectator dan mungkin memberikan Sunak yang sedang berjuang di jajak pendapat Tory yang buruk beberapa liputan yang menguntungkan. “Kami membutuhkan semua bantuan yang bisa kami dapatkan,” mengakui mantan menteri kabinet Konservatif. Publikasi tersebut, dengan tegas menentang ide kepemilikan negara asing, telah memimpin perlawanan terhadap pengambilalihan £600 juta oleh RedBird IMI terhadap Telegraph Media Group, membantu mengatur kampanye Tory untuk mengubah undang-undang untuk menghalanginya. Kemi Badenoch, sekretaris bisnis dan perdagangan, yang dulunya bekerja sebagai “direktur digital” di Spectator hampir 20 tahun yang lalu, memainkan peran penting dalam menghalangi tawaran tersebut, kata orang-orang yang dekat dengan perundingan pemerintah. Bagi Badenoch, yang berharap menggantikan Sunak sebagai pemimpin Konservatif, Telegraph dan Spectator adalah pemain media dengan jalur langsung ke anggota partai yang memiliki kata terakhir dalam kontes kepemimpinan. “Dia bekerja di belakang layar, mendorong tindakan,” kata salah satu orang tersebut. Zucker yang selalu optimis memiliki alasan untuk percaya diri pada bulan November lalu, ketika ia merencanakan untuk memenangkan regulator atas pengambilalihan RedBird IMI dengan janji sebuah dewan editorial independen di Telegraph serta investasi. Dia merespons tindakan menteri kebudayaan Lucy Frazer yang telah memerintahkan penyelidikan oleh badan pengawas media Ofcom dan Badan Persaingan dan Pasar, regulator antitrust. Konservatif berpengaruh seperti mantan kanselir Nadhim Zahawi mendukung tawaran RedBird IMI, sementara mantan kanselir lain, George Osborne, dan Ed Richards, mantan bos Ofcom, dipekerjakan sebagai penasihat. Selain itu, Abu Dhabi, yang menyediakan sekitar tiga perempat dari uang di belakang RedBird IMI, adalah sekutu Inggris di Timur Tengah dan sumber investasi masuk. Menteri Inggris sering mengunjungi untuk mencari peluang perdagangan, termasuk Badenoch sendiri bulan ini. Namun, selama beberapa bulan terakhir, Telegraph dan Spectator mulai kampanye lobi sengit menentang tawaran tersebut, mengklaim kepemilikan Abu Dhabi dapat mengancam kemerdekaan editorial dan kebebasan berbicara. Pada minggu ini hampir 150 anggota parlemen dari berbagai partai, tetapi terutama Konservatif, telah mendukung proposal agar parlemen diberi hak veto atas pengambilalihan tersebut, menyebut kepemilikan negara asing atas kelompok surat kabar sebagai “Rubikon berbahaya” yang tidak boleh dilintasi. Robert Jenrick, mantan menteri kabinet, memimpin perlawanan di Dewan Rakyat, dengan Sir Iain Duncan Smith, mantan pemimpin Tory, menambahkan suaranya kepada mereka yang mengklaim bahwa akan “aneh” jika “salah satu surat kabar penting di Inggris berada di bawah kendali seseorang di Timur Tengah”. IMI, kendaraan Abu Dhabi di balik usaha patungan RedBird, dikendalikan oleh Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, wakil presiden Uni Emirat Arab yang juga memiliki klub sepak bola Manchester City. Namun, Sunak, hingga bulan ini, tampak puas dengan tawaran RedBird IMI untuk melanjutkan melalui pemeriksaan regulasi yang panjang, dengan potensi meninggalkan keputusan akhir tentang pengambilalihan tersebut hingga setelah pemilihan umum tahun ini. Dia tidak memberikan indikasi bahwa ia mungkin membuat undang-undang untuk menghalanginya. Apa pun masalah yang mengelilingi tawaran Zucker, pembeli potensial lain dari Telegraph – yang tradisional dianggap sebagai jurnal internal partai Tory – juga datang dengan catatan tertentu, sejauh yang berkaitan dengan kepemimpinan Konservatif. News UK milik Rupert Murdoch dan DMGT milik Lord Rothermere, dua kelompok surat kabar besar lainnya, mungkin menghadapi masalah persaingan yang signifikan. Paul Marshall, jutawan dana lindung, sudah memiliki GB News, yang menyediakan platform untuk partai Reformasi UK yang populis, ancaman serius bagi Tory. Masalah yang dihadapi lawan pengambilalihan adalah bagaimana memaksa tangan perdana menteri? Momen penentu datang ketika Baroness Tina Stowell, mantan pemimpin Tory di Dewan Bangsawan, memperkenalkan amendemen ke sebuah RUU yang sedang berlangsung di ruang kedua dengan tujuan untuk menghentikan tawaran Zucker. Amendemen 26 Februari ke RUU pasar digital bertujuan untuk memberikan parlemen hak veto atas tawaran oleh negara asing untuk membeli aset media Inggris. “Tidak ada yang di pemerintahan yang tahu apa pun tentang hal itu sampai dia diputus,” katanya kepada Financial Times. Jenrick dan sekutunya memanfaatkan ide tersebut dan segera memberikan dukungan mereka ke belakangnya. Yang lebih penting, partai oposisi Buruh menunjukkan bulan ini bahwa mereka juga akan ikut serta. “Kami tidak mendukung kepemilikan media oleh pemerintah asing,” kata juru bicara pemimpin Buruh Sir Keir Starmer. Dengan Stowell berencana untuk memberikan suara atas amendemennya pada hari Rabu dan sepenuhnya mengharapkan kemenangan, Sunak ditempatkan di sudut. “Ini adalah skak mat – tangan perdana menteri terpaksa,” kata mantan menteri yang terlibat dalam kampanye untuk menghentikan RedBird IMI. Jika amendemen Stowell lolos, Sunak mungkin telah mencoba untuk membatalkannya di Dewan Rakyat. Tetapi dengan Buruh dan lebih dari 100 anggota parlemen Tory menunjukkan penolakan mereka terhadap kepemilikan negara asing atas Telegraph, langkah seperti itu akan sia-sia. Sebagai gantinya, Sunak memesan negosiasi dengan Stowell. Pejabat di departemen kebudayaan “mulai bergerak seratus mil per jam” untuk mencapai kesepakatan dengan dia, kata seseorang yang akrab dengan masalah tersebut. Menteri mengadakan pertemuan dengan bangsawan Tory selama seminggu terakhir, yang akhirnya terwujud pada hari Rabu. Dalam kesepakatan itu, Stowell akan menarik amendemennya demi amendemen pemerintah yang akan mencapai tujuannya dan memuaskan puluhan anggota parlemen Tory yang mendukung tawaran Zucker. Lord Stephen Parkinson, menteri kebudayaan, mengumumkan di Dewan Bangsawan pada hari Rabu sekitar pukul 5 sore bahwa langkah tersebut “akan mengubah rezim penggabungan media secara eksplisit untuk menolak penggabungan surat kabar dan majalah berita berkala yang melibatkan kepemilikan, pengaruh, atau kontrol oleh negara asing”. Ini merupakan episode yang menyakitkan bagi mereka yang terlibat dalam tawaran Zucker. Suasana debat di Westminster dalam beberapa minggu terakhir telah membuat khawatir beberapa pihak di kamp RedBird IMI mengingat komentar yang mereka lihat sebagai batas xenofobia terhadap mitra dagang di Timur Tengah. Salah satu dari mereka mengatakan bahwa kesepakatan terlihat sebagai korban dari seorang perdana menteri lemah yang tidak mampu melawan bagian vokal dari bangku belakangnya dan kekacauan di dalam partainya. Juru bicara RedBird IMI mengatakan mereka “sangat kecewa” dengan keputusan pemerintah, dan akan “mengevaluasi langkah-langkah berikutnya”. Usaha patungan “telah jelas bahwa akuisisi Telegraph dan Spectator adalah usaha komersial penuh. Kami tetap berkomitmen untuk mengembangkan aset media global yang kuat dan berkelanjutan secara komersial,” tambah juru bicara. Sir Robert Buckland, mantan menteri keadilan Tory, merasa lega masalah ini telah mencapai puncaknya. “Ini adalah masalah yang sangat sensitif, tetapi tidak pantas bagi pemerintah asing memiliki surat kabar Inggris,” katanya. Editor Spectator Fraser Nelson merayakan intervensi Sunak dan mengatakan “pers bebas – yang menjadi mendasar bagi demokrasi kita – hari ini telah dilindungi oleh parlemen”. Tetapi bagi banyak orang di ruang berita Telegraph, perkembangan tersebut berarti ketidakpastian lebih lanjut tentang pekerjaan mereka. Proses penjualan berbulan-bulan lagi di depan.
