Amerika Serikat kembali memberlakukan sanksi terhadap minyak dari Venezuela, dengan menyatakan bahwa pemerintahan sosialis revolusioner Presiden Nicolás Maduro “belum memenuhi” komitmen untuk mengadakan pemilihan presiden yang bebas dan adil tahun ini. Langkah ini merupakan pengakuan oleh pemerintahan Biden bahwa keringanan sanksi yang diberikan enam bulan lalu, sejauh ini gagal membujuk Maduro untuk menjalankan kontes yang benar-benar kompetitif.
Menyadari risiko bahwa sanksi baru terhadap Venezuela mungkin akan mendorong kenaikan harga minyak di tahun pemilu AS, Washington akan memperbolehkan perusahaan raksasa AS Chevron untuk melanjutkan usaha patungan dengan perusahaan minyak nasional Venezuela, PDVSA, yang telah secara stabil meningkatkan produksi.
Pada bulan Oktober, Maduro dan koalisi oposisi yang didukung AS menandatangani perjanjian pemilu di Barbados, namun tinta pada perjanjian tersebut belum kering ketika pemerintahnya meluncurkan serangan luas. Kandidat oposisi utama, María Corina Machado, dilarang untuk mencalonkan diri, kandidat penggantinya yang dipilih tidak diizinkan untuk mendaftar, dan beberapa anggota tim kampanyenya ditangkap. Survei menunjukkan bahwa Machado akan mengalahkan Maduro dengan perbedaan suara yang besar.
“Kami telah menentukan bahwa meskipun pihak berwenang Venezuela telah memenuhi beberapa komitmen kunci, mereka juga belum memenuhi beberapa area,” kata seorang pejabat senior pemerintahan AS, menggambarkan “pola intimidasi dan represi yang terus berlanjut terhadap figur oposisi dan masyarakat sipil”.
Pejabat pemerintahan AS tersebut menambahkan bahwa Maduro telah mempertahankan “aspek tertentu” dari perjanjian Barbados, termasuk menetapkan tanggal pemilihan, memperbarui daftar pemilih, dan “memulai proses untuk memungkinkan pengamat internasional dalam pemilihan”.
Sebagai tindak lanjut kerjasama, Washington dan Caracas pada bulan Desember menyelesaikan pertukaran tahanan, di mana 10 warga Amerika — termasuk enam yang diklasifikasikan oleh AS sebagai ditahan secara salah — dibebaskan dari penjara di Venezuela sebagai imbalan atas pembebasan Alex Saab, seorang pengusaha Kolombia dan sekutu Maduro yang oleh jaksa AS dituduh telah mengalirkan $350 juta dari Venezuela ke rekening AS.
Meskipun pernyataan keras pemerintah dalam beberapa pekan terakhir, Maduro mengatakan pada hari Senin bahwa ia “tidak akan pernah menutup pintu untuk dialog” dengan AS, menambahkan bahwa negosiatornya telah bertemu dengan utusan Washington di Meksiko pekan lalu. “Saya memberikan pesan kepada para negosiator untuk memberikan pesan berikut kepada Presiden [Joe] Biden: ‘Jika Anda ingin, saya ingin. Jika Anda tidak ingin, saya juga tidak ingin,'” kata Maduro.
Sebagai tanggapan terhadap pemberlakuan kembali sanksi, presiden kongres Venezuela, Jorge Rodríguez, menuduh Washington telah melanggar perjanjian komersial yang telah dicapai dengan Caracas. “Kami menghormati kata-kata kami, dan tidak akan pernah mentolerir ultimatum,” kata Rodríguez. “Kita akan melihat siapa yang telah memenuhi dan siapa yang tidak memenuhi kata-kata dan komitmen mereka.”
Pemerintahan Biden telah berusaha menjaga keseimbangan antara keinginan untuk menghukum Maduro karena melanggar janji-janji pemilu yang bebas dan adil dengan kekhawatiran lainnya. Mereka khawatir bahwa Venezuela akan semakin mendekat kepada sekutu-sekutu mereka Rusia dan Tiongkok, dan khawatir bahwa sanksi baru mungkin mendorong lebih banyak migrasi warga Venezuela ke AS.
Dahulu menjadi produsen minyak terbesar di dunia, produksi Venezuela runtuh dari hampir 2,9 juta barel per hari pada tahun 2014 menjadi di bawah 400.000 b/d pada tahun 2020 karena tahun-tahun pengelolaan yang buruk yang dikombinasikan dengan sanksi “tekanan maksimal” era Trump yang dimaksudkan untuk menjatuhkan Maduro.
Dibantu oleh keringanan sanksi sementara pada bulan Oktober dan peningkatan usaha patungan minyak Chevron, Venezuela telah meningkatkan produksi minyak mentah menjadi rata-rata sedikit di atas 800.000 b/d pada kuartal pertama tahun ini, menurut data Opec. Keringanan sanksi juga memungkinkan Venezuela untuk menjual minyaknya secara langsung, tanpa harus menggunakan perantara pasar gelap yang mengenakan biaya besar.
Venezuela memiliki cadangan minyak terbesar di dunia, serta gas alam yang melimpah. Perusahaan energi telah memanfaatkan keringanan sanksi untuk berduyun-duyun ke Caracas selama enam bulan terakhir mencari kesepakatan mungkin dengan Maduro.
Shell dan perusahaan gas nasional Trinidad menandatangani perjanjian untuk mengekspor gas lepas pantai Venezuela melalui pulau Karibia, sementara Repsol Spanyol dan Maurel & Prom Prancis juga menandatangani kesepakatan, menurut laporan berita. Kesepakatan ini dicakup oleh izin sanksi AS terpisah. Pejabat AS menolak untuk mengatakan apakah izin-izin ini akan dilanjutkan, dengan alasan kerahasiaan komersial.
Perusahaan AS yang berinvestasi di sektor minyak dan gas Venezuela yang tidak dicakup oleh izin yang ada akan memiliki waktu hingga 31 Mei untuk menghentikan operasinya. Kantor Pengendalian Aset Asing Departemen Luar Negeri AS “akan mempertimbangkan permintaan izin khusus untuk melanjutkan aktivitas melewati akhir periode penyelesaian,” menurut pernyataan Departemen Luar Negeri AS pada hari Rabu.
Menteri minyak Venezuela Pedro Tellechea mengatakan kepada para wartawan bahwa sanksi tersebut tidak akan merugikan ekonomi negara itu, dan bahwa perusahaan asing dapat mengajukan permohonan ke Departemen Keuangan AS untuk mendapatkan izin individual.
Para analis mengatakan bahwa keputusan untuk menguatkan sanksi terhadap sektor minyak akan memiliki dampak terbatas jangka pendek pada produksi dan ekspor Venezuela saat ini namun akan merugikan pemulihannya jangka panjang.
“Tidak akan ada dampak signifikan pada produksi Venezuela karena lisensi umum yang dicabut pada hari Rabu tidak menghasilkan investasi,” kata Francisco Monaldi, seorang pakar minyak Venezuela di Baker Institute Universitas Rice. Ia menambahkan bahwa Chevron, dengan izin operasinya sendiri untuk beroperasi di Venezuela, adalah investor penting dalam sektor minyak negara itu. “Pemberlakuan kembali sanksi akan sedikit memengaruhi ketersediaan zat pengencer pada proyek-proyek non-Chevron.”
Asdrúbal Oliveros, direktur konsultan Caracas Ecoanalítica, menghitung bahwa sanksi yang diperbaharui dapat menyebabkan kerugian pendapatan asing Venezuela sekitar $3 miliar, dan penurunan pertumbuhan produk domestik bruto sebesar 3,6 persen — sebuah harga yang siap dibayar oleh Maduro.
“Dalam analisis biaya-manfaat Maduro, penting tidak memberikan terlalu banyak ruang politik,” kata Oliveros. “Ini mungkin memberi alasan bagi pemerintah untuk memperketat dinamika politik dengan lebih banyak represi, memberikan sedikit ruang bagi oposisi dalam pemilu.”