Saat Idalia Bisbal pindah ke kota Pennsylvania ini yang terkenal sebagai kota kelas pekerja Amerika, dia berharap dapat hidup yang lebih murah dan mudah dari pada di kota asalnya, New York.
Kira-kira tiga tahun kemudian, dia sangat kecewa.
“Ini lebih buruk dari sebelumnya,” kata pensiunan berusia 67 tahun yang mengandalkan tunjangan sosial itu ketika ditanya tentang ekonomi. “Harganya mahal. Semuanya naik. Kamu tidak bisa beli makan karena tidak mampu bayar sewa. Biaya listrik dan air terlalu tinggi. Bensin terlalu mahal. Semuanya terlalu mahal.”
Bisbal sedang minum kopi sore di Hamilton Family Restaurant tidak lama setelah Wakil Presiden JD Vance mengumpulkan pendukung Republik di suburb dekat sana. Dalam kunjungan penting kedua Trump ke Pennsylvania dalam seminggu, Vance mengakui krisis keterjangkauan hidup, menyalahkan pemerintahan Biden dan yakinkan bahwa masa lebih baik akan datang. Dia lalu membagikan makanan kepada tuna wisma di Allentown.
Kunjungan ini, ditambah beberapa pidato terbaru dari Presiden Donald Trump, menunjukan usaha Gedung Putih yang semakin mendesak untuk merespon kecemasan ekonomi yang mempengaruhi kedua partai. Kekhawatiran itu adalah kelemahan untuk Republik di distrik kongres yang kompetitif seperti yang mencakup Allentown, yang bisa menentukan kontrol DPR AS dalam pemilu tengah tahun depan.
Tapi dalam menghadapi tantangan ini, ada resiko terlihat tidak memahami keadaan.
Hanya 31% orang dewasa AS sekarang setuju dengan cara Trump menangani ekonomi, turun dari 40% di Maret, menurut jajak pendapat dari The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research. Tapi Trump sebut kekhawatiran keterjangkauan sebagai “hoaks” dan beri nilai “A+++++” untuk ekonomi di bawah pemerintahannya. Vance ulangi penilaian itu selama rally-nya, membuat Bisbal mengejek.
“Di dunianya,” jawab Bisbal, yang menyebut dirinya “Demokrat tulen”. “Di dunia orang kaya. Di dunia kita, percayalah, ini bukan ‘A’. Bagi saya, ini ‘F’, ‘F’, ‘F’.”
Kesepakatan bahwa harga terlalu tinggi
Dengan populasi sekitar 125.000 orang, Allentown adalah pusat Lehigh Valley, area metro terbesar ketiga di Pennsylvania. Dalam belasan wawancara pekan ini dengan pejabat lokal, pemimpin bisnis, dan penduduk dari kedua partai, ada kesepakatan satu hal: Harga terlalu tinggi. Ada yang tunjuk harga bensin, yang lain bilang mereka lebih merasakan kenaikan di toko bahan makanan atau biaya kesehatan dan perumahan.
Hanya sedikit yang berbagi kebanggaan Trump tanpa batas tentang ekonomi.
Tony Iannelli, presiden dan CEO Kamar Dagang Greater Lehigh Valley, sebut nilai pemberian Trump itu “berlebihan”, katanya “kita punya ekonomi kuat tapi saya rasa belum sampai ke tahap berikutnya yang saya sebut kokoh.”
Tom Groves, yang mulai perusahaan konsultan kesehatan dan tunjangan lebih dari dua dekade lalu, bilang ekonomi ada di “B+” sambil menyalahkan Affordable Care Act, yang dikenal sebagai “Obamacare”, karena berkontribusi pada biaya kesehatan lebih tinggi dan dia catat gejolak pasar saham dan tenaga kerja. Joe Vichot, ketua Komite Republik Lehigh County, sebut nilai Trump sebagai “bahasa sehari-hari”.
Jauh dari teater politik Washington, hampir tidak ada konsensus tentang siapa yang bertanggung jawab atas harga tinggi atau apa yang harus dilakukan. Namun, ada rasa lelah yang akut pada pertarungan politik yang tampaknya tak berujung.
Pat Gallagher sedang menghabiskan makan siang beberapa bilik dari Bisbal saat dia ingat bertemu suaminya yang almarhum ketika mereka berdua bekerja di Bethlehem Steel, raksasa manufaktur yang tutup tahun 2003. Sekarang pensiun, dia juga bergantung pada tunjangan sosial dan tinggal dengan putrinya, yang bantu tekan biaya. Dia bilang dia perhatikan kenaikan harga bahan makanan dan mulai jengkel dengan iklim politik.
“Saya sangat frustasi mendengar tentang politik,” katanya.
Allentown punya kursi depan untuk politik
Perasaan itu bisa dimengerti di tempat yang sering dapat kursi depan untuk debat nasional, mau lihat atau tidak. Lagu tahun 1982 penyanyi Billy Joel “Allentown” bantu angkat kota ini ke kesadaran nasional, ucapkan perasaan kecewa dan harapan saat pabrik-pabrik tutup.
Dalam dekade sejak itu, Pennsylvania menjadi negara bagian yang harus dimenangkan dalam politik presiden dan latar untuk kunjungan tak terhitung dari kandidat dan media. Trump dan rival Demokratnya di 2024, Kamala Harris, buat beberapa kampanye melintasi Allentown, dengan wakil presiden saat itu mengunjungi kota itu menjelang pemilu.
“Setiap perlombaan di sini, sepanjang waktu,” kenang walikota Allentown, Demokrat Matt Tuerk, tentang perlombaan sengit tahun lalu.
Tempo kunjungan itu — dan perhatian yang mereka dapat — belum pudar dari banyak pikiran. Beberapa bisnis dan penduduk menolak bicara pekan ini ketika didekati dengan pertanyaan tentang ekonomi atau politik, ingat akibat dari berbicara di masa lalu.
Tapi saat perhatian beralih ke pemilu tengah tahun depan, Allentown tidak bisa hindari tempatnya sebagai medan pertempuran politik.
Kemenangan Trump tahun lalu bantu angkat Republik lain, seperti Anggota DPR AS Ryan Mackenzie, menang. Mackenzie, yang kalahkan Demokrat tiga periode, sekarang salah satu Republik paling rentan di Kongres. Untuk menang lagi, dia harus mengajak Republik yang memilih di 2024 — banyak yang mungkin lebih bersemangat karena pencalonan Trump — sambil menarik independen.
Aksi keseimbangan Mackenzie terlihat saat dia berbicara pada pendukung setia partai Selasa lalu, mengeluh “kegagalan Bidenomics” sebelum Vance naik panggung di rally. Sehari kemudian, anggota kongres itu kembali ke Washington, di mana dia gabung tiga Anggota DPR Republik lain untuk memberontak terhadap pimpinan partai dan paksa pemungutan suara untuk perpanjang subsidi kesehatan yang berakhir akhir tahun ini.
Vichot, ketua GOP lokal, sebut Mackenzie “underdog” dalam usahanya untuk dipilih lagi dan bilang langkah kesehatan itu adalah sinyal untuk pemilih bahwa dia “berbelas kasih untuk orang yang butuh layanan itu.”
Beralih ke Trump di 2024
Lehigh County, rumah bagi Allentown dan county paling padat di distrik kongres, beralih ke Trump tahun lalu. Kemenangan Harris hampir 2,7 poin persen di county itu adalah margin tersempit untuk kandidat presiden Demokrat sejak 2004. Tapi Demokrat merasa percaya diri setelah performa kuat dalam pemilu musim gugur ini ketika mereka menang mudah dalam perlombaan untuk eksekutif county.
Mengambil kembali kursi kongres sekarang jadi prioritas utama untuk Demokrat. Gubernur Josh Shapiro, yang menghadapi pemilihan lagi tahun depan dan calon potensial presiden di 2028, dukung kepala serikat pemadam kebakaran Bob Brooks pekan ini untuk primary Mei.
Demokrat hanya kurang beberapa kursi untuk kembali dapat mayoritas di DPR dan pemilu tengah pertama setelah pemilu presiden secara historis menguntungkan partai yang tidak berkuasa. Jika fokus tetap pada ekonomi, Demokrat senang.
Pabrik distribusi suplai Uline tempat Vance berbicara, dimiliki keluarga yang beri donasi besar untuk tujuan GOP, beberapa mil dari fasilitas Mack Trucks di mana staf dipotong sekitar 200 karyawan tahun ini. Perusahaan bilang keputusan itu didorong sebagian oleh tarif yang dikenakan Trump. Shapiro dengan semangat tunjuk itu dalam menanggapi kunjungan Vance.
Tapi citra Allentown sebagai kota manufaktur murni sudah ketinggalan zaman. Inti pusat kota dipenuhi rumah baris, hotel trendi, dan arena modern yang jadi rumah untuk tim hoki Lehigh Valley Phantoms dan adakan konser artis besar. Dalam tahun terakhir, Latino jadi mayoritas populasi kota, didorong kenaikan di komunitas Puerto Rico, Meksiko, dan Dominika.
“Ini tempat perubahan cepat,” kata Tuerk, walikota Latino pertama kota itu. “Selalu berubah dan saya rasa dalam tiga tahun ke depan hingga pemilu presiden berikutnya, kita akan lihat lebih banyak perubahan. Ini akan jadi perjalanan yang menarik.”