Musim panas lalu, Artem Kariakin adalah salah satu prajurit Ukraina pertama yang menyeberangi perbatasan dan merebut wilayah Rusia di wilayah Kursk — dalam serangan mengejutkan yang bertujuan untuk memperkuat posisi Kyiv dalam pembicaraan untuk mengakhiri perang.
Sekarang, saat pembicaraan tersebut akhirnya dimulai, dia mendapati dirinya berpacu untuk mundur. Dengan pasukan Rusia semakin mendekat ke Sudzha, kota terbesar yang dikuasai Ukraina dan tempat dia berada, Kariakin menumpuk peralatan dan rekan-rekannya ke dalam truk pikap dan melaju ke perbatasan.
“Kami menempatkan seorang pria di belakang dengan senjata mesin untuk mencoba menembak jatuh setiap drone di atas kami, menyalakan jammer kami, menyilangkan diri, dan berangkat,” katanya kepada Financial Times. “Hal utama adalah hanya untuk melarikan diri dari sana.”
Pada hari Kamis, beberapa jam setelah Presiden Rusia Vladimir Putin mengunjungi daerah tersebut dengan mengenakan seragam tempur, kementerian pertahanan mengklaim telah merebut kembali Sudzha, sementara media negara membagikan gambar tentara Moskow mengibarkan bendera di pusat kota tersebut.
Kariakin, 27 tahun, mengatakan bahwa dia terus menyeberangi wilayah Kursk setiap hari untuk mengevakuasi pasukan Ukraina — banyak di antaranya berjalan puluhan kilometer dengan kaki untuk naik di truknya, karena jalan utama berada di bawah tembakan Rusia yang terus-menerus. Namun, dia mengatakan bahwa dia tidak terkejut melihat Rusia mengusir mereka.
“Masalah kami dimulai jauh sebelum ini,” katanya.
Prajurit Ukraina Artem Kariakin mengatakan: ‘Tidak dirahasiakan bahwa zona invasi kami, seharusnya lebih luas’ © Artem Kariakin
Ukraina membuat lawannya terkejut ketika memulai invasi pada 6 Agustus, lebih dari dua tahun setelah dimulainya invasi penuh Rusia. Pasukan Kyiv berhasil pada satu titik merebut sekitar 1.300 km persegi wilayah Rusia. Tetapi selama beberapa minggu pertama, area yang dapat mereka pegang menjadi landasan sempit.
“Tidak dirahasiakan bahwa zona invasi kami, seharusnya lebih luas,” kata Kariakin. “Area luas sepanjang perbatasan akan jauh lebih nyaman.”
Sebaliknya, pasukan Rusia mengelilingi pasukan Ukraina yang menduduki wilayah tersebut dari tiga sisi. Ini adalah posisi yang berbahaya dan semakin sulit dipertahankan.
“Kantong itu selalu relatif kecil,” kata Rob Lee, sesama peneliti senior di Foreign Policy Research Institute. “Rusia kemudian secara berulang kali hanya memotongnya dari sisi-sisinya.”
Tujuan operasi itu berubah di tengah jalan, kata seseorang yang akrab dengan rencana Ukraina asli untuk invasi tersebut. Awalnya, ini dimaksudkan sebagai serangan dalam jangka pendek namun dalam, kata orang tersebut. Namun kemudian rencana berubah untuk mempertahankan tanah — menghadapkan pasukan Kyiv pada risiko yang lebih besar.
Kariakin mengatakan para prajurit juga harus menghadapi kemunduran tak terduga seperti menyadari bahwa Starlink, alat komunikasi kunci, tidak berfungsi di tanah Rusia.
Para prajurit mendirikan posisi di seluruh wilayah yang mereka pegang, menyebabkan eksodus warga desa dan kota kecil Rusia. Menurut otoritas Rusia, ratusan warga sipil tetap terjebak dan puluhan dari mereka tewas.
Kariakin, yang berasal dari sebuah kota di wilayah Donbas di timur Ukraina yang diduduki oleh Rusia sejak 2014, mengatakan bahwa dia merasa puas tetapi juga tidak nyaman menemukan dirinya sebagai bagian dari pasukan pendudukan. “Yang paling kami inginkan adalah berada di Donbas, berjuang untuk tanah air kami sendiri,” katanya.
Sudzha, tempat Ukraina mendirikan pos komando, tetap sepi selama beberapa bulan pertama invasi, kata Kariakin. Namun dalam pertempuran di pinggiran wilayah yang dikuasai Ukraina, pasukan Rusia semakin mendekat. Tak lama kemudian, pasukan Kyiv hanya tinggal dengan satu jalan keluar ke Ukraina.
“Pasukan Rusia secara perlahan mempersempit kantong dan menghalangi rute pasokan utama,” kata analis militer Michael Kofman. “Pada titik tertentu, tidak lagi bisa dipertahankan untuk mempertahankan pasukan ini.”
Sebuah peluncur roket Rusia menembak ke posisi Ukraina di wilayah Kursk Rusia © Russian Defense Ministry Press Service / AP
“Hari X” datang pada akhir Desember, ketika sebuah kendaraan di jalan pasokan tunggal yang tersisa tertembak oleh drone Rusia, kata Kariakin.
“Sebelum itu, mereka tidak pernah mencapai jalan raya,” katanya. “Ini adalah awal dari akhir logistik kami di wilayah Kursk.” Akunnya dikuatkan oleh setidaknya satu prajurit Ukraina lainnya yang ditempatkan di wilayah tersebut.
Sejak saat itu, gerombolan drone akan menargetkan apa pun yang bergerak di jalan, kata Kariakin, membuatnya sangat sulit untuk memasok ulang pasukan. Evakuasi medis segera menjadi hampir tidak mungkin, katanya, dan pasukan darat terjebak di parit selama berbulan-bulan, tidak dapat bergantian.
Rusia membawa tim drone terbaiknya, kata Lee, yang melakukan beberapa perjalanan ke wilayah Sumy Ukraina di perbatasan dengan Kursk untuk berbicara dengan komandan Ukraina.
Rusia juga mulai menggunakan drone kabel serat optik, kata Kofman. Ini terhubung ke operator drone melalui gulungan kabel, menjadikannya kebal terhadap gangguan elektronik yang digunakan oleh pasukan Ukraina.
Pada Desember, saat melihat medan perang dari layar di atas, Kariakin melihat perkembangan baru: pasukan Korea Utara.
“Itu kerumunan besar yang berlari melintasi lapangan,” katanya. “Orang Rusia tidak melakukannya, mereka bergerak kebanyakan dalam kelompok taktis kecil hingga tiga infanteri, dari penutup pohon ke penutup pohon. Tetapi di sini mereka berlari hanya 15 meter satu sama lain, di beberapa tempat 140-150 orang. Sangat mencolok.”
Rusia memiliki keunggulan jumlah personel di sepanjang garis depan pada saat itu, dan kedatangan pasukan Korea Utara di Kursk lebih lanjut memiringkan keseimbangan ke pihak mereka, kata Lee. Korea Utara dengan cepat beradaptasi dengan kondisi, tambah Lee, menjadi kekuatan tempur yang efektif.
Pada bulan Februari, situasinya semakin tidak bisa diterima. “Semakin buruk,” kata Kariakin. Jalan tunggal sekarang berada di bawah tembakan Rusia yang konstan, dan jalan belakang yang lambat dan berlumpur melalui lapangan juga terkena serangan. “Perjalanan selalu 50-50, dan sayangnya tidak semua orang berhasil,” katanya.
Personel militer Ukraina membawa peti mati seorang rekan yang tewas © Paula Bronstein/Getty Images
Kekalahan di pemukiman Sverdlikovo pada akhir Februari memicu “serangkaian peristiwa terbaru”, kata Kofman.
Ukraina telah melakukan beberapa penarikan ketika pasukan Rusia mengulangi operasi yang telah berhasil bagi mereka di tempat lain selama perang — mendapatkan di belakang garis Ukraina dengan berjalan melalui pipa gas yang tidak terpakai.
Seorang komandan Rusia yang terlibat dalam operasi yang menggunakan nama samaran Zombie kemudian mengklaim dalam sebuah video bahwa 800 prajurit Rusia berjalan selama empat hari melalui terowongan 15 km yang telah dipompa penuh dengan oksigen dan dilengkapi dengan amunisi, persediaan makanan, dan bahkan toilet.
Ukraina mengklaim banyak pria yang muncul dari terowongan itu tewas.
Kepala komando Ukraina Oleksandr Syrsky pada hari Rabu mengakui penarikan dari sebagian wilayah Kursk telah terjadi, tetapi pertempuran masih berlanjut.
Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy mengatakan komando militer di wilayah tersebut “melakukan apa yang seharusnya dilakukan — melestarikan sebanyak mungkin nyawa pasukan kami”.
Prajurit Ukraina bersiap menembakkan mortar ke posisi Rusia pekan ini di wilayah Sumy Ukraina © Diego Fedele/Getty Images
Lee mengatakan “Ukraina akan terus berjuang untuk sebagian dari Kursk, karena jelas jika mereka menarik diri melewati perbatasan, maka Rusia mungkin saja mengikutinya.”
Dia menegaskan bahwa meskipun memburuknya posisi Ukraina di Kursk, hal ini tidak tercermin di sepanjang garis depan lainnya, yang tetap relatif stabil.
Bagi Andriy Zagorodnyuk, mantan Menteri Pertahanan Ukraina, operasi Kursk “memenuhi tujuannya”: mengalihkan pasukan elit Rusia dan mencegah mereka membuka front lain, katanya.
Orang lain mempertanyakan apakah manfaatnya sebanding dengan biaya upaya pertahanan Ukraina di front timur.
Kariakin mengatakan bahwa dia percaya invasi Kursk membawa beberapa manfaat: memberi Ukraina waktu untuk membangun pertahanannya di wilayah tetangga Sumy, dan menangkap tawanan perang Rusia yang kemudian ditukar dengan pejuang Ukraina yang terkenal.
Buku sejarah mungkin akan melihat invasi ini sebagai “judi”, kata Kofman. “Operasi itu membuktikan keberhasilan taktis, tetapi tidak mengubah dinamika keseluruhan dalam perang.”
Penyuntingan tambahan oleh Fabrice Deprez di Kyiv; kartografi oleh Steven Bernard di London