Peter Atwater, seorang profesor ekonomi di William & Mary dan presiden Financial Insyghts, tahu banyak tentang ekonomi bentuk K. Seorang pengguna Twitter anonim bernama "Ivan the K" memperkenalkan ide "pemulihan bentuk K" setelah pandemi. Ini adalah pandangan suram dimana sebagian aspek kehidupan sebelum COVID akan pulih, sementara yang lain tidak. Atwater yang mempopulerkannya.
Atwater memberi kredit ke Ivan the K untuk menciptakan istilah itu, tapi dia bilang dialah yang pertama kali mengembangkannya. Dia menerbitkan beberapa artikel di tahun 2020 tentang kesenjangan yang semakin besar antara orang kaya dan miskin: Karyawan kantoran bisa kerja dari rumah, sementara pekerja kasar tidak bisa. Industri teknologi pulih lebih cepat, tapi pandemi sangat memukul pekerja berpenghasilan rendah, seperti pekerja jasa yang di-PHK atau harus tetap kerja karena dianggap penting, sehingga mereka terjebak di pekerjaannya.
Sekarang, istilah economy bentuk K sudah banyak diucapkan ekonom. Banyak data menunjukkan perbedaan yang semakin besar antara pengeluaran dan gaji orang Amerika berpenghasilan tinggi dan rendah, mirip seperti dua garis huruf K yang berbeda arah. Tapi sebagai orang yang menyebut dirinya mempopulerkan istilah ini, Atwater bilang para ahli melewatkan satu faktor kunci saat bicara tentang perbedaan nasib ini, yang bisa berakibat sangat besar.
"Mereka melewatkan aspek perasaannya," kata Atwater ke Fortune. "Mereka lupa bahwa yang memotivasi kita bertindak bukanlah kondisi ekonomi, tapi perasaan kita tentang ekonomi itu."
"Yang kita punya sekarang adalah sekelompok kecil individu yang merasa sangat yakin dan punya kendali penuh—dan di sisi lain, ada lautan keputusasaan," lanjutnya. "Dan itulah bagian yang tidak pernah dibicarakan."
Indikator ekonomi kuantitatif jelas menunjukkan kesenjangan kekayaan yang melebar: Data dari Federal Reserve Bank of Atlanta menunjukkan pertumbuhan gaji untuk orang Amerika berpenghasilan terendah sudah turun ke titik terendah dalam sekitar satu dekade, sementara pertumbuhan gaji untuk orang berpenghasilan tinggi adalah yang tercepat. Sementara itu, pinjaman subprime juga meningkat, yang menandakan tekanan finansial bagi banyak orang Amerika menurut laporan Transunion terbaru—dan pinjaman super prime dari orang dengan nilai kredit tinggi juga naik. Bahkan pasar saham juga berbentuk K, kata kepala ekonom Apollo Torsten Slok. Dia bilang sejak awal tahun, ekspektasi laba untuk "Magnificent Seven" melonjak, tapi turun untuk S&P 493 lainnya.
Atwater, yang mempelajari bagaimana rasa percaya diri mempengaruhi pengambilan keputusan, berargumen bahwa sama pentingnya untuk memperhatikan bagaimana konsumen menafsirkan data-data ini, karena perasaan mereka juga berbentuk K. Bulan lalu, sentimen konsumen terhadap ekonomi terbelah, dengan orang Amerika berpenghasilan rendah merasa jauh kurang percaya diri dibandingkan dengan yang berpenghasilan tinggi, menurut data dari University of Michigan. Itu berbeda dengan situasi di tahun 2022, ketika penurunan pasar saham menekan sentimen baik untuk kelompok berpenghasilan tinggi maupun rendah. Bahkan pada April setelah pengumuman tarif Liberation Day, orang Amerika di semua tingkat pendapatan melaporkan kepercayaan yang lebih rendah tentang kesehatan ekonomi.
Kenapa perasaan penting?
Perasaan yang terbelah ini berisiko memicu dua jenis perilaku yang sangat berbeda, yang keduanya membuat ekonomi lebih rentan, menurut Atwater.
"Kita perlu merasa bahwa segala sesuatunya bisa diprediksi, sehingga ada tingkat kepastian, dan kita perlu punya unsur kendali," katanya. "Tahu bahwa jalannya lurus itu bagus, tapi jika kamu tidak tahu cara menyetir mobilnya, kamu tidak akan merasa percaya diri di belakang kemudi."
Kerentanan ekonomi selalu ada untuk orang Amerika berpenghasilan rendah, kata Atwater, tapi ketika kerentanan itu mulai menumpuk, banyak yang mungkin merasa tidak berdaya. Orang-orang itu merespons dengan apa yang disebut ekonom sebagai "Lima F": "fight, flight, freeze, follow, and f-ck it" (berjuang, lari, diam, ikut, dan masa bodoh).
"Di kalangan bawah, berkembang pola pikir dimana mereka sadar mereka mungkin tidak pernah menang, tapi itu tidak berarti, ‘Saya tidak bisa membuat kamu kalah’," kata Atwater.
Pekerja kasar atau pekerja kantoran mungkin mulai tidak hanya mengurangi pengeluaran, seperti yang mulai diamati oleh CEO retail, tetapi mereka juga mungkin mulai menyabotase tempat kerja, kata Atwell. Konsultan manajemen Korn Ferry, Stacy DeCesaro, mengatakan kepada Fortune awal tahun ini bahwa era "job hugging" di pasar tenaga kerja dengan perekrutan dan pemecatan rendah dapat menimbulkan kebencian di tempat kerja karena karyawan merasa terjebak. Ini dapat menyebabkan ketidakpedulian, hilangnya produktivitas, dan terulangnya Great Resignation.
Sementara itu, separuh bagian atas dari K kemungkinan akan terlibat dalam perilaku yang sama berisikonya, peringat Atwater: "Orang-orang buta terhadap risiko ketika kita terlalu percaya diri dan ketika kita merasa tidak terkalahkan."
Tidak hanya efek kekayaan yang mendorong orang Amerika yang lebih kaya untuk berinvestasi lebih banyak di pasar saham—terutama di AI, bahkan ketika kekhawatiran akan gelembung tumbuh—tetapi persepsi memiliki kekayaan terasa permanen bagi para berpenghasilan tinggi saat ini, kata Atwater. Menurut perhitungan Edward Nathan Wolff, seorang profesor ekonomi di New York University, 20% rumah tangga terkaya Amerika memiliki hampir 93% dari seluruh saham. Sejak debut ChatGPT pada November 2022, saham perusahaan terkait AI menyusun sekitar tiga perempat dari pengembalian S&P 500.
"Para ekonom dan pelaku pasar suka bilang bahwa pasar saham bukanlah ekonomi," kata Atwater. "Tapi saya pira aman untuk dikatakan saat ini, ekonomi adalah pasar saham."
Sementara beberapa orang seperti Claudia Sahm, kepala ekonom di New Century Advisors dan mantan ekonom Federal Reserve, memperingatkan bahwa ekonomi bentuk K menciptakan lebih banyak kerentanan dalam kasus seperti pecahnya gelembung, Atwater juga melihat implikasinya sebagai politis. Ketegangan antara yang memiliki dan tidak memiliki akan terus meningkat, terutama jika orang Amerika berpenghasilan rendah merasa dikhianati oleh kelas yang lebih kaya yang terus bertambah kaya. Atwater mengutip sebuah studi tahun 2011 dari New England Complex Systems Institute yang menghubungkan kerusuhan sosial di Afrika Utara dan Timur Tengah selama Arab Spring dengan kenaikan harga pangan global, dan dia menyarankan bahwa orang Amerika berpenghasilan rendah akan terus semakin mengawasi mereka yang di atas.
"Ini adalah krisis kepercayaan diri," kata Atwater. "Sayangnya, mereka yang berada di posisi terbaik untuk mengatasinya sepertinya paling baik acuh tak acuh, dan itu tidak luput dari perhatian mereka yang di bawah."