Dugaan mata-mata asing, pesan kursif dalam bahasa Tionghoa kuno, mikrochip yang sensitif — dan seorang tersangka yang tidak dapat dihentikan di perbatasan.
Ravindar Patil, asisten sub-inspektur polisi Mumbai yang ditugaskan dalam kasus ini, menggaruk kepalanya mencari jawaban. Tapi pertama-tama, ia harus mencari tempat untuk mengurung tahanan yang tidak biasa ini.
Oleh karena itu, ia menghubungi sebuah rumah sakit hewan di kota metropolitan India tersebut, meminta mereka untuk mengambil daftar informasi “sangat rahasia dan penting” tentang tersangka — seekor burung merpati hitam yang tertangkap di pelabuhan tempat kapal internasional bersandar.
“Polisi tidak pernah datang untuk memeriksa burung merpati tersebut,” kata Dr. Mayur Dangar, manajer rumah sakit itu.
Setelah delapan bulan, burung tersebut akhirnya dibebaskan pekan ini. Ketidakbersalahannya atas tuduhan mata-mata untuk China telah dikonfirmasi melalui penyelidikan detektif yang intensif, tetapi pintu penjara baru terbuka setelah laporan surat kabar, surat-surat berulang kepada polisi oleh rumah sakit hewan, dan campur tangan dari kelompok hak-hak hewan.
Kelompok tersebut, PETA India, merayakan apa yang mereka sebut sebagai akhir dari “penahanan yang salah.”
“PETA India menerima 1.000 panggilan darurat hewan setiap minggu, tetapi ini adalah kasus pertama kami tentang seorang mata-mata yang dicurigai yang perlu dibebaskan,” kata Meet Ashar, yang memimpin divisi respons kekejaman organisasi tersebut.
Mr. Ashar mengatakan kasus ini membuat staf rumah sakit tersebut dalam dilema: Mereka tidak ingin mengekspos burung yang sehat kepada yang sakit dan terluka, tetapi mereka juga tidak bisa membebaskannya karena “ini adalah kasus yang sangat terkenal dan tuduhannya sangat serius.”
Ini bukan kali pertama India takut terhadap infiltrasi burung, tetapi kasus terbaru ini merupakan pertanda perubahan zaman dan ancaman.
Pada tahun 2014, otoritas di wilayah Himalaya Kashmir, yang berada di tengah-tengah hubungan tegang antara India dan Pakistan, menangkap seekor burung merpati dekat perbatasan atas tuduhan serupa.
Burung merpati di Mumbai menunjukkan twist baru — burung tersebut muncul di kota yang sama sekali tidak berdekatan dengan perbatasan yang diperebutkan, dan tulisan cina di sayapnya menunjukkan adanya pesaing yang lebih canggih dan kuat yang India hadapi dalam beberapa tahun terakhir.
Mr. Patil, sub-inspektur berusia 39 tahun tersebut, telah menangani dua kasus hewan sebelumnya dalam karirnya selama 12 tahun: kematian dua anjing, satu dalam kasus keracunan yang diduga memerlukan otopsi, dan yang lainnya dalam kecelakaan lalu lintas. Tidak ada kasus sebelumnya yang memiliki dampak geopolitik.
Kali ini, “Saya harus meminta nasihat dari rekan intelijen kami,” katanya dalam wawancara telepon.
Burung tersebut telah terlihat oleh petugas dengan Central Industrial Security Force, yang mengawasi fasilitas pemerintah seperti pelabuhan. Bukan yang pertama untuk memandang burung merpati dengan tajam, petugas jaga melihat burung ini berkeliaran sendirian — “burung itu hanya duduk di sana, semuanya terlihat mencurigakan bagi mereka — chip, dan cincin di kakinya,” kata Mr. Patil. Petugas tersebut memberi tahu polisi.
Setelah Mr. Patil menemukan tempat untuk mengurung burung tersebut, pekerjaan penyelidikan yang lambat dimulai. Dan ia mulai mengumpulkan petunjuk.
Cincin-cincin di kaki burung tersebut, termasuk salah satunya yang berisi chip, dikirim ke laboratorium ilmu forensik.
“Chip tersebut berisi detail tentang lokasi pengkodean — apa itu, dari mana asalnya,” katanya.
“Tidak ada yang mencurigakan,” tambahnya.
Ia memeriksa kembali detail-detail tersebut dengan informasi online dan menyimpulkan bahwa burung merpati tersebut adalah burung balap dari Taiwan. Dalam berbicara dengan petugas di pelabuhan, yang sebagian besar menerima kapal minyak yang membawa minyak mentah untuk pengolahan, ia mengetahui bahwa kapal-kapal Taiwan termasuk di antara yang bersandar di sana. Ia menyimpulkan bahwa burung tersebut mungkin telah mencapai Mumbai dari salah satu kapal tersebut.
“Mungkin burung tersebut dalam kondisi lemah dan terluka, dan naik ke kapal dan turun di sini,” katanya.
Adapun tulisan cina kursif di sayapnya?
“Tidak bisa dibaca,” katanya. “Karena itu datang melalui laut, mungkin sudah memudar.”
Tentang mengapa burung tersebut tetap dalam penjara selama beberapa bulan setelah Mr. Patil menyelesaikan penyelidikannya, hal itu masih diperdebatkan. Rumah sakit dan PETA mengatakan bahwa polisi tidak responsif dan pada dasarnya telah melupakan burung tersebut. Mr. Patil mengatakan bahwa rumah sakit tersebut salah membaca instruksi bahwa burung merpati tersebut harus dibebaskan setelah dalam keadaan cukup sehat.
Burung merpati tersebut “tidak terlihat berbeda dari burung merpati kami,” kata Dr. Dangar, dan sudah baik-baik saja dengan diet lokal seperti gandum, millet, dan beras. Jadi setelah polisi akhirnya merespons pertanyaan dari rumah sakit dan PETA dengan surat “tidak ada keberatan”, burung tersebut dibebaskan pada hari Selasa.
Ketika ditanya apa yang akan dikatakannya jika pemilik burung merpati tersebut dari Taiwan datang untuk mengklaimnya, Mr. Patil mengatakan bahwa burung tersebut telah memiliki rumah baru di langit India.
“Sekarang burung itu milik kami, di sini,” kata Mr. Patil.