Neil Clifford, bos Kurt Geiger, salah satu merek sepatu paling terkenal di Inggris, memulai karirnya jauh dari kilau dan kemewahan dunia mode.
Saat masih kecil, CEO ini gagal dalam hampir semua ujian karena kesulitan disleksia. Setelah meninggalkan sekolah hanya dengan satu kualifikasi seni, Clifford pergi ke pusat kerja dan menemukan pekerjaan di dealer mobil Fiat, di mana ia dibayar £25 ($33) seminggu.
“Itu adalah pekerjaan pertama saya pada Agustus ‘83, jadi saya kira saya sudah melakukan cukup baik,” kata Clifford kepada Fortune.
Memang ia sudah melakukan cukup baik: Pria berusia 57 tahun ini telah pindah dari dealer mobil ke membersihkan toilet untuk uang saku tambahan hingga mengelola bisnis senilai £330 juta setahun ($432 juta), Kurt Geiger—dan telah melakukannya selama lebih dari dua dekade.
Trajectory karirnya berubah setelah seorang teman memberinya wawancara untuk pakaian pria Burton di Debenhams di kota kelahirannya, Portsmouth.
“Tiba-tiba, saya berpindah dari mengirim parafin ke menjual jas,” kenangnya. “Saya menyadari pada saat itu saya sangat pandai dalam menjual barang karena saya bisa meyakinkan orang betapa bagusnya mereka terlihat.”
Di situlah Clifford mendapatkan kesempatan besar yang meluncurkannya ke dunia mode yang bergengsi.
Momen yang Membentuk Karir Clifford
Beberapa bulan setelah bekerja di toko serba ada lokalnya, Clifford memperhatikan bahwa CEO Burton saat itu dan pendiri Topshop, Ralph Halpern, sering berjalan-jalan di lantai toko setiap hari Sabtu.
Untuk menonjol di antara ratusan pekerja lain di seluruh Inggris, Clifford tahu ia harus memanfaatkan kesempatan ini. Rencananya? Dia akan mengumpulkan keberanian untuk menyampaikan ambisinya langsung kepada bos.
“Saya menunggu waktu yang tepat, menunggu momen yang sempurna untuk bertindak—ketika manajer saya sedang liburan,” kenangnya.
“Saya tahu, jika dia datang hari ini, saya sudah menyiapkan pidato saya di kepala,” katanya. “Saya tahu itu adalah momen bagi saya. Ini agak seperti jika saya adalah seorang pemain sepak bola, dijadikan sebagai pengganti dan harus mengeksekusi tendangan penalti.”
“Saya punya kesempatan setengah jam untuk berbicara dengan bos besar sekali,” tambahnya. “Saya tahu saya ingin meminta saran, tetapi juga mengekspresikan antusiasme saya, mengekspresikan ambisi saya, energi saya… Jadi, ya, itu adalah momen bagi saya yang saya tahu saya harus tampil.”
Saran yang melekat pada Clifford adalah, ‘Ada banyak pekerjaan, tetapi Anda perlu pindah ke London. Anda tidak akan berhasil di Portsmouth.’
Itu adalah dorongan yang ia butuhkan untuk meninggalkan kota kelahirannya yang sepi dan merangkul hiruk pikuk kota.
Pindah ke London Mengubah Jalur Karier Clifford
“Saya langsung melamar pekerjaan di Woolwich minggu itu,” kenang Clifford saat momen penting dalam karirnya. “Sejujurnya, saya tidak tahu di mana Woolwich berada, tetapi memiliki kode pos London.”
Peran itu memberinya kesempatan untuk mengelola gerai toko miliknya sendiri daripada stan konsep di dalam toko serba ada—itu langkah besar, dan untuk kejutannya, ia langsung diterima.
“Saya adalah satu-satunya pelamar,” tawarnya. “Tidak ada orang lain yang melamar pekerjaan karena, seperti yang terungkap, Woolwich pada ‘86 adalah tempat yang agak kasar.”
Dan begitulah, Clifford menukar keamanan Portsmouth dengan salah satu bagian London yang paling kasar dan tidak pernah menoleh ke belakang.
“Semua staf mencuri, jadi saya harus mengganti semua staf,” katanya, menambahkan bahwa ini memberinya kesempatan untuk mengubah bisnis dan membuat nama untuk dirinya sendiri.
Pada akhir tahun, Clifford, yang saat itu baru berusia 19 tahun, mengatakan toko itu yang paling menguntungkan dan paling baik.
“Saya memenangkan penghargaan besar ini, Manajer Toko Tahun Ini, saya menghasilkan £9000 ($12.000) setahun. Saya adalah raja.”
Pengalaman itu membawanya pada jalur cepat menuju kesuksesan yang membuat Clifford mendapat promosi setelah promosi, sebelum direkrut oleh Kurt Geiger pada tahun 1996.
“Akhirnya, dalam waktu 18 bulan, saya mengelola toko terbesar di perusahaan di Bromley, dengan 40 staf, (menghasilkan) £4 juta ($5,2 juta) setahun pada usia 21 tahun—saya adalah manajer toko bendera termuda di seluruh grup Burton.”
CEO Walmart mendapat jalan besar dengan cara yang sama
Seperti Clifford, CEO Walmart Doug McMillon berasal dari latar belakang sederhana. Ia memulai karirnya di gudang-gudang perusahaan pada musim panas 1984, pada usia 17 tahun.
Sejak itu, ia telah menaiki tangga perusahaan ritel ini dari membongkar trailer dengan bayaran $6,50 per jam hingga menjadi CEO termuda perusahaan sejak pendirinya Sam Walton—dengan gaji $25 juta untuk ditunjukkan.
Dirinya juga mendapat kesempatan besar dengan melangkah maju dan membuat jejak ketika bosnya sedang liburan.
“Salah satu alasan saya mendapat kesempatan yang saya dapatkan adalah saya akan mengacungkan tangan saya ketika bos saya sedang keluar kota dan ia atau dia sedang mengunjungi toko atau sesuatu,” ungkap McMillon baru-baru ini.
“Lalu saya menempatkan diri saya di lingkungan di mana saya menjadi promosi dengan risiko rendah karena orang-orang sudah melihat saya melakukan pekerjaan itu.”
Newsletter Direkomendasikan: Berlangganan Next to Lead, newsletter mingguan Fortune yang menawarkan strategi kepemimpinan ahli dan wawasan untuk setiap tahap karier Anda. Berlangganan sekarang.