Setelah mengalami kegagalan memalukan dalam ambisi antariksa, Boeing Co. menghadapi dilema yang mempertaruhkan kewajiban nasionalnya dengan cadangan kas yang terbatas.
Keputusan tentang masa depan program Starliner yang berjuang kini berada di tangan chief executive officer Boeing yang baru, Kelly Ortberg, setelah NASA mengumumkan Sabtu bahwa mereka tidak akan mengirim astronot pulang dari stasiun luar angkasa dengan pesawat ruang angkasa yang rusak. Setelah berbulan-bulan pengujian dan perdebatan sengit, badan antariksa tersebut memutuskan lebih aman untuk menggunakan SpaceX milik Elon Musk.
Spektrum astronot NASA terjebak di luar angkasa hanyalah salah satu momen memalukan dari banyak kejadian buruk bagi Boeing selama tahun yang epik ini yang meliputi kebocoran hampir fatal pesawat jet 737 Max di udara, penyelidikan federal, dan perombakan di jajaran eksekutif.
Ini meninggalkan Ortberg, yang mengambil alih jabatan teratas awal bulan ini, dan dewan kepemimpinan senior yang dikenal secara internal sebagai “exco,” untuk menghadapi pertanyaan sulit tentang komitmen perusahaan terhadap penerbangan antariksa manusia dan Starliner.
Sebelum Ortberg bergabung dengan Boeing, para eksekutif telah berjanji untuk memenuhi kontrak perusahaan untuk membawa astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk NASA. Bill Nelson, pemimpin tertinggi badan tersebut, mengatakan Ortberg baru-baru ini menyatakan dukungannya untuk melanjutkan program Starliner setelah pesawat dikirim kembali dari stasiun luar angkasa tanpa orang di dalamnya.
“Dia menyatakan kepada saya niatnya bahwa mereka akan terus bekerja mengatasi masalah begitu Starliner kembali dengan selamat dan bahwa kami akan memiliki redundansi kami dan akses awak ke stasiun luar angkasa,” kata administrator NASA kepada para wartawan pada Sabtu.
Tetapi sebagai pemimpin baru yang dibawa untuk mengembalikan Boeing ke jalur yang benar setelah beberapa tahun kekacauan, Ortberg memiliki kebebasan untuk membuat perubahan besar dan keputusan yang tidak populer, termasuk kemungkinan menghentikan inisiatif penerbangan antariksa manusia.
“Akankah mereka akhirnya keluar dari program karena terlalu rumit,” Boeing tidak bisa mendapatkan investasinya kembali, “dan karena orang lain bisa melakukannya lebih baik?” kata Robert Spingarn, seorang analis dengan Melius Research. “Itu bisa terjadi.”
Banyak hal akan tergantung pada bagaimana Starliner berperforma selama penerbangan kembali ke Bumi tanpa astronot di dalamnya bulan depan. NASA belum menutup kemungkinan untuk mengesahkan pesawat Boeing, meskipun itu bisa memerlukan penerbangan uji lain sebelum kapsul diizinkan untuk membawa astronot lagi. Hal itu bisa menghabiskan sekitar $400 juta bagi Boeing, berdasarkan biaya yang dikeluarkan perusahaan untuk mengulang penerbangan uji sebelumnya. Para ahli badan tersebut masih belum yakin mengapa motor tiba-tiba berhenti bekerja.
Lemahnya neraca keuangan Boeing dan pembakaran kas yang diperkirakan mencapai setidaknya $5 miliar tahun ini adalah pertimbangan yang harus dipertimbangkan perusahaan terhadap warisan di bidang antariksa, yang berasal dari program pendaratan Apollo di bulan. Setelah mencatat sekitar $1,6 miliar kerugian biaya, raksasa kedirgantaraan yang berjuang sepertinya tidak mungkin akan pernah menghasilkan uang dari Starliner.
Dalam laporan bulan Juli, perusahaan mengungkapkan kerugian baru sebesar $125 juta yang berasal dari keterlambatan uji penerbangan awak dan pengujian sistem propulsi Starliner yang bermasalah. “Bagi Boeing, kerugian ini signifikan dan akan mempertanyakan keberlanjutan bisnis seperti ini jika Anda melihatnya dalam jangka panjang,” kata Clayton Swope, direktur deputi Proyek Keamanan Antariksa dengan Center for Strategic and International Studies.
Starliner adalah salah satu kontrak harga tetap yang membebani keuntungan divisi pertahanan dan antariksa Boeing, yang mencatat kerugian operasional sebesar $762 juta selama enam bulan pertama tahun 2024, sedikit lebih buruk dari tahun sebelumnya. Kegagalan di bisnis yang dulunya dapat diandalkan ini kemungkinan merupakan kekhawatiran mendesak bagi CEO baru Boeing.
“Menurut saya, sangat penting baginya untuk melakukan penilaian terhadap ini,” kata Douglas Harned, seorang analis kedirgantaraan dengan Bernstein. “Dia datang dengan lembaran bersih.”
Boeing menolak untuk berkomentar mengenai perenungan internalnya mengenai nasib Starliner. Dalam pesan internal yang dibagikan oleh perusahaan pada Sabtu, Mark Nappi, wakil presiden Boeing dan manajer program, mengatakan staf akan berkumpul pada hari Senin untuk memikirkan langkah-langkah selanjutnya.
“Saya tahu ini bukan keputusan yang kami harapkan, tetapi kami siap untuk melaksanakan tindakan yang diperlukan untuk mendukung keputusan NASA. Fokus tetap pertama dan terutama pada memastikan keselamatan kru dan pesawat ruang angkasa,” kata Nappi.
Bahkan sebelum kemunduran akhir pekan ini, sudah ada tanda-tanda bahwa komitmen jangka panjang Boeing terhadap Starliner dipertanyakan. Akhir tahun lalu, Chief Financial Officer Brian West mengatakan kepada sekelompok investor bahwa perusahaan harus membuat keputusan tentang investasi masa depan dalam program setelah memenuhi kewajibannya kepada NASA untuk setengah lusin penerbangan ke ISS.
NASA menghadapi trade off kritis sendiri saat merencanakan masa depan program kru komersial itu.
Badan tersebut merancang program tersebut dari awal untuk memiliki lebih dari satu wahana antariksa AS untuk membawa astronot dan kargo ke orbit. Sementara Starliner terlambat tujuh tahun, SpaceX telah meluncurkan sembilan kru terpisah ke stasiun luar angkasa untuk NASA sejak 2020.
Untuk semua kegagalan, Boeing tetap menjadi harapan terbaik badan tersebut untuk mengejar strategi multipemain, kata Swope. Jika Boeing mundur dari kontraknya, “Itu bukan hasil yang baik bagi NASA juga. Mereka harus memulai kembali dengan kru komersial,” kata Swope.
Badan tersebut bisa bekerja dengan Sierra Space untuk mempercepat rencana versi berawak dari wahana Dream Chaser miliknya, yang kalah dari Boeing dan SpaceX dalam penawaran aslinya satu dekade yang lalu. Tetapi itu masih bertahun-tahun lagi mengingat keterlambatan versi kargo dari pesawat tersebut.
Mengingat taruhannya, Swope berpikir NASA akan mencoba mencari cara untuk melanjutkan yang melibatkan Boeing dalam program kru komersial sambil mengatasi sebagian dari rasa sakit finansialnya. Jika raksasa kedirgantaraan tersebut perlu mengirim Starliner ke luar angkasa secara otonom untuk menguji motor yang rentan terhadap gangguan, mungkin badan tersebut dapat mengonversi itu menjadi misi kargo, katanya.
Ruang angkasa jauh dari satu-satunya masalah yang dihadapi Ortberg, seorang pemimpin kedirgantaraan veteran yang kembali dari masa pensiun untuk mengambil peran CEO di Boeing. Dia diharapkan mendapatkan tim eksekutifnya di tempat dan kemudian menangani masalah yang lebih sulit seperti kelalaian kualitas dan eksekusi buruk di seluruh perusahaan Boeing.
“Jika Boeing dapat memperbaiki bisnis pesawat komersialnya, apa yang terjadi di ruang angkasa menjadi jauh lebih tidak relevan,” kata Spingarn dari Melius Research.
\”