Barry Wilmore dan Sunita Williams terdampar setelah masalah muncul dengan pesawat luar angkasa Starliner milik Boeing.
NASA mengatakan akan memutuskan pada akhir bulan bagaimana membawa pulang dua astronot yang terjebak di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) ketika pesawat Starliner mereka mengalami kerusakan.
Barry “Butch” Wilmore dan Sunita “Suni” Williams lepas landas menuju ISS pada tanggal 5 Juni sebagai awak penerbangan pertama Starliner buatan Boeing.
Mereka seharusnya berada di luar angkasa selama delapan hari tetapi menemukan diri mereka terjebak di ISS setelah thruster Starliner mengalami kerusakan.
Pada konferensi pers pada hari Rabu, NASA mengatakan masih menganalisis data thruster tetapi perlu segera membuat keputusan. Thruster sangat penting untuk menjaga kapsul dalam posisi yang benar saat turun dari orbit.
“Kami mencapai titik di mana minggu terakhir Agustus kami sebenarnya harus membuat keputusan, jika tidak lebih cepat,” kata Ken Bowersox, administrator asosiasi Direktorat Misi Operasi Luar Angkasa NASA.
Kepala keamanan Russ DeLoach menambahkan: “Kami tidak memiliki cukup wawasan dan data untuk membuat jenis perhitungan sederhana dan hitam-putih.”
NASA perlu memutuskan apakah akan menggunakan Starliner atau pesawat luar angkasa dari SpaceX, milik Elon Musk.
Jika agensi luar angkasa memilih SpaceX, mereka berpotensi meluncurkan misi Crew-9 mereka yang dijadwalkan ke ISS pada tanggal 24 September dengan hanya dua astronot daripada empat biasanya.
Kapsul Crew Dragon kemudian akan bisa kembali ke Bumi dengan Wilmore dan Williams pada Februari 2025 – dalam apa yang akan menjadi kemunduran besar bagi Boeing.
Bowersox mengatakan masalah utama dengan Starliner adalah sistem propulsi dan bahwa NASA telah melakukan “diskusi yang sangat jujur” dengan Boeing tentang masalah tersebut.
Boeing bersikeras Starliner masih bisa membawa pulang astronot dengan aman. Perusahaan tersebut sebelumnya bulan ini memposting daftar pengujian yang dilakukan pada thruster di luar angkasa dan di tanah sejak lepas landas.
Astronot kepala NASA Joe Acaba mengatakan Wilmore dan Williams telah bersiap untuk misi dengan mengetahui risiko yang mungkin terjadi.
“Penerbangan luar angkasa manusia secara inheren berisiko, dan sebagai astronot, kami menerima itu sebagai bagian dari pekerjaan,” katanya. “Sebagai astronot profesional, mereka siap untuk ini dan mereka melakukannya dengan baik.”
Wilmore, komandan misi, telah menghabiskan 178 hari di luar angkasa sebelum misi Boeing, sementara Williams, pilot, telah menghabiskan 322 hari di luar angkasa.
Saat ini ada kapsul SpaceX berkapasitas empat tempat duduk yang terdok di ISS, tetapi ada juga empat astronot lain di stasiun luar angkasa selain Wilmore dan Williams.
Boeing dan SpaceX diberikan kontrak bernilai miliaran dolar pada tahun 2014 untuk membawa astronot NASA ke ISS setelah berakhirnya program pesawat ulang alik pada tahun 2011.
SpaceX berhasil dalam uji coba awak pertamanya pada tahun 2020 dan telah membawa puluhan astronot sejak itu.