Sudah hampir dua bulan sejak pesawat ruang angkasa Starliner Boeing tiba di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) untuk penerbangan uji coba pertamanya. Meskipun beberapa kesalahan teknis telah menunda kepulangan Starliner ke Bumi, NASA terus bersikeras bahwa kendaraan tersebut mampu membawa kru kembali. Namun, laporan terbaru menunjukkan bahwa badan antariksa sedang mencari alternatif untuk membawa dua astronot pulang dengan aman.
Pejabat NASA sedang mempertimbangkan penundaan peluncuran misi Crew 9 SpaceX dari tanggal 18 Agustus menjadi 24 September, dan menempatkan dua astronot daripada empat di atas Crew Dragon, untuk memungkinkan kru Starliner naik kendaraan lain untuk perjalanan pulang ke Bumi, sumber anonim memberitahu Ars Technica. Langkah tersebut akan menandakan kegagalan pelayaran pertama Starliner ke ISS dengan astronot di atasnya dan akan mengkonfirmasi bahwa, meskipun upaya NASA untuk meremehkan kesalahan pesawat ruang angkasa tersebut, pesawat itu tidak cocok untuk membawa kru kembali ke Bumi.
Walaupun Starliner CST-100 diluncurkan di atas roket Atlas V United Launch Alliance pada 5 Juni, membawa astronot NASA Butch Wilmore dan Sunni Williams. Selama pendekatannya ke ISS, lima dari thruster pesawat gagal, dan pesawat ruang angkasa mengembangkan lima kebocoran helium, satu di antaranya diidentifikasi sebelum peluncuran. Misi seharusnya berlangsung delapan hari, tetapi kepulangan Starliner ke Bumi ditunda tanpa batas waktu sementara tim melakukan serangkaian tes untuk mengumpulkan lebih banyak data tentang kendaraan yang bermasalah.
Meskipun Starliner tinggal lama terdok di ISS, NASA dan Boeing telah berulang kali mengklaim bahwa kendaraan itu mampu mengembalikan kru kapan saja dan bahwa waktu tambahan di orbit adalah kesempatan untuk melakukan tes yang sebaliknya tidak mungkin dilakukan dengan pesawat di tanah. Badan antariksa dan mitra komersialnya mungkin segera harus menelan kata-kata mereka, dengan laporan yang menunjukkan bahwa astronot Wilmore dan Williams akan pulang naik pesawat Dragon SpaceX sebagai gantinya.
Pejabat NASA mengatakan selama konferensi pers pada 10 Juli bahwa Starliner perlu mendok dari ISS sebelum peluncuran misi Crew 9 yang dijadwalkan pada Agustus. “Opsi utama saat ini adalah mengembalikan Butch dan Sunny di Starliner,” kata Steve Stich, manajer Program Kru Komersial NASA, kepada para wartawan selama konferensi pers Juli. “Saat ini, kami tidak melihat alasan apa pun untuk itu tidak akan menjadi kasus.”
Pada saat itu, NASA berharap mengembalikan kru Starliner pada akhir Juli. Batas waktu itu telah berlalu, dan sekarang NASA dilaporkan sedang mempertimbangkan menunda peluncuran Crew 9-nya.
Misi SpaceX Crew 9 NASA melibatkan tiga astronot NASA dan satu kosmonot Roscosmos, yang dijadwalkan untuk tinggal enam bulan di ISS. Namun, sumber melaporkan kepada Ars Technica bahwa ada kemungkinan lebih dari 50-50 bahwa astronot Wilmore dan Williams perlu terbang kembali dengan pesawat Dragon SpaceX karena diskusi terus berlanjut mengenai kelayakan pesawat Starliner. Hingga akhir pekan lalu, masih belum ada konsensus di kalangan mereka yang bertanggung jawab untuk membuat keputusan, dengan keprihatinan utama adalah bahwa mereka belum mengidentifikasi akar penyebab kegagalan thruster, sumber anonim memberitahu CNBC.
Mengirim kembali Starliner kosong akan menjadi pukulan besar bagi NASA dan mitra komersialnya Boeing, yang lebih mengurangi kepercayaan pada kendaraan yang terlambat dan gagal. SpaceX sejauh ini telah meluncurkan delapan kru ke ISS dan sedang bersiap untuk meluncurkan kru kesembilan astronotnya, menunggu keputusan akhir mengenai kemampuan Starliner untuk mengembalikan kru dengan aman ke Bumi.
Untuk lebih banyak penerbangan antariksa dalam hidup Anda, ikuti kami di X dan bookmark halaman Penerbangan Antariksa khusus Gizmodo.