Selama berbulan-bulan, para prajurit Ukraina di Ukraina tenggara dapat menahan serangan dari Rusia. Meskipun kekurangan peluru artileri, Brigade Infanteri Motoris ke-58 berhasil menolak serangan berulang saat mereka berjuang untuk mempertahankan kemajuan terbatas dari serangan balik tahun lalu. Brigade tersebut mengalami korban namun berhasil menggagalkan setiap serangan Rusia, termasuk oleh brigade marinir elite, sehingga menyisakan kendaraan tempur Rusia yang hangus berserakan di stepa terbuka.
Namun, pada akhir Maret, pasukan Rusia memusatkan perhatian mereka pada dua desa kecil: Urozhaine dan Staromaiorske. Rusia membutuhkan tiga bulan, tetapi setelah menduduki Staromaiorske pada Juni, mereka akhirnya berhasil menembus pertahanan pasukan Ukraina yang lelah dan merebut kembali Urozhaine pada 14 Juli.
Kisah pertahanan sengit dan kehilangan Urozhaine dan Staromaiorske disusun melalui percakapan dengan prajurit Ukraina yang bertugas di desa-desa tersebut, serta melalui postingan seorang korban selamat di media sosial. Postingan resmi Rusia di media sosial mengonfirmasi banyak detail.
Kehilangan desa-desa tersebut merupakan pukulan bagi Ukraina, terutama karena baru-baru ini Rusia berhasil menguasai banyak bagian dari garis depan sepanjang 600 mil, dan karena infanteri marinir Ukraina telah berjuang keras untuk merebutnya selama serangan balik yang berdarah.
Bagi para prajurit Brigade ke-58, yang telah membela Urozhaine sejak Oktober, dan unit Garda Nasional yang tergabung dengan mereka, situasinya menjadi dua kali lipat sulit. Hingga 100 orang tewas atau hilang selama tiga bulan pertempuran di desa itu dan para komandan siap untuk menerima kritik dari komando tinggi militer, yang biasanya menuntut agar para prajurit tetap bertahan di posisi terakhir.
Prajurit dan perwira yang berada di dalam kedua desa tersebut mengatakan bahwa tidak ada warga sipil yang tinggal di sana dan rumah-rumah sudah hancur sehingga tidak ada yang bisa dipertahankan.
“Pertempuran terjadi di reruntuhan, dari ruang bawah tanah,” kata Karay, 43, seorang mayor tentara yang berada di dalam Urozhaine dan melihat beberapa pertempuran sebelumnya. “Ada beberapa parit, tetapi tidak ada struktur pertahanan, dan tidak mungkin untuk membangunnya.” Dia meminta agar dia hanya diidentifikasi dengan panggilan, Karay, sesuai protokol militer.
Urozhaine terdiri dari hanya dua jalan dan pasukan Rusia sudah menduduki separuh desa pada Juni, kata Karay. “Selama satu setengah bulan, ini seperti pertarungan antara dua kelompok anjing,” katanya.
“Begitu banyak yang berterbangan, orang yang terluka hanya bisa dievakuasi pada malam hari,” katanya. “Maka tiba saatnya ketika tidak masuk akal untuk tetap mempertahankan orang di sana.”
Akhirnya, ketika itu terjadi, mundur dari desa terjadi dengan sangat cepat.
Mereka dari Brigade ke-58 yang selamat dari mundur terakhir berada di rumah sakit dan tidak tersedia untuk diwawancara, kata para perwira brigade.
Seorang anggota Garda Nasional berusia 40 tahun, yang hanya meminta agar dia diidentifikasi dengan nama pertamanya, Mark, memposting sebuah cerita dramatis di platform media sosial X. The New York Times dapat memverifikasi identitasnya.
Diperintahkan untuk membantu mempertahankan Urozhaine pada 8 Juli, unitnya “memukul jackpot,” tulisnya. Berteduh di ruang bawah tanah sebuah rumah, mereka bertahan selama empat hari dari bombardir Rusia yang intens.
Pada 12 Juli, rumah mereka mulai disasari oleh drone. Komandannya memperingatkan mereka bahwa unit Ukraina di depan telah mundur dan pasukan Rusia telah menduduki posisi di rumah di depan. Saat fajar, para pria diperintahkan untuk mundur ke posisi lain, yang dilakukan dengan aman saat bombardir lain dimulai.
Laporan berita resmi Rusia menggambarkan peristiwa yang sama. “Unit infanteri motoris dan kru tank dari grup Vostok membuat musuh lelah, menciptakan kondisi yang sesuai untuk serangan akhir,” seorang jurnalis dengan pasukan Rusia melaporkan di Saluran Pertama. “Kemudian, kelompok-kelompok baju besi dengan unit serangan bergerak keluar dari tiga arah.”
Mark, anggota Garda Nasional Ukraina, menggambarkan tiga pembawa pasukan Rusia melintas di depan posisinya pada pukul 6 pagi, menyisipkan infanteri yang menghalangi mundur mereka. Serangan utama telah dimulai.
Saluran Pertama melaporkan bahwa marinir Rusia melakukan serangan utama, menggunakan buggy pasir untuk serangan cepat ke desa.
“Kami membersihkannya begitu cepat, para pria bahkan tidak menyadarinya, dalam satu setengah jam, mungkin dua jam,” kata seorang prajurit Rusia, yang memberikan panggilan, Hors, kepada reporter.
Unit Mark diperintahkan untuk mundur melalui ladang karena jalan berada di bawah kendali Rusia. Ini dimulai secara teratur tetapi dalam beberapa jam, menjadi kejar-kejaran putus asa di bawah tembakan artileri dengan korban terluka dan tewas ditinggalkan.
“Drone musuh terus melayang di atas kelompok-kelompok yang mundur, menyesuaikan artileri musuh,” tulis Mark. Sejam kemudian, dia terluka akibat ledakan dan terluka di kedua kakinya. “Saya tidak bisa melanjutkan,” tulisnya. “Ada orang lain yang terluka bersama saya.”
Dia mengikatkan torniquet ke kakinya dan melihat kelompok prajurit yang mundur melewati tempat kejadian. Seorang prajurit Garda Nasional yang menggunakan panggilan Ruberoid, berhenti untuk membantu.
Dipimpin oleh Ruberoid, Mark mengatakan bahwa dia merangkak melalui semak-semak dan medan ranjau menuju titik pengumpulan yang ditentukan untuk korban. Orang kedua yang terluka mencoba mengikuti tetapi terlalu lemah dan meminta mereka untuk meninggalkannya.
“Satu-satunya hal yang saya benar-benar takutkan adalah bahwa saya tidak akan bisa bertemu keluarga saya lagi,” tulis Mark. “Itu adalah motivasi utama saya ketika saya harus merangkak melintasi bumi panas dan jerami stepa Donetsk di bawah matahari yang menyengat dan tidak menyerah.”
Dia membutuhkan lebih dari 12 jam untuk mencapai pos medis.
Anggota kompanyenya semuanya selamat, tetapi kompanye lain menderita tewas dan terluka, tulisnya.
Bendera Rusia dikibarkan di desa itu pada malam itu, tetapi yang paling sulit adalah mempertahankan desa ketika drone Ukraina mulai menyerang mereka, kata prajurit Rusia, Hors. “Mereka menembak dari segala hal yang mereka miliki,” katanya tentang Ukraina. “Langit menjadi hitam dari drone mereka.”
Dalam percakapan setelah jatuhnya desa, para prajurit di garis depan yang berdekatan mengatakan bahwa mereka merasakan tekanan dari tiga serangan besar-besaran Rusia pada Oktober, November, dan Februari, serta tiga bulan pertempuran intens di Urozhaine. Mereka menggambarkan pasukan serangan Rusia sebagai kekuatan yang bertekad dan termotivasi.
Anggota Brigade ke-58 menghabiskan satu hari baru-baru ini bersembunyi di parit lumpur di garis depan dekat Urozhaine, mendengarkan tembakan dan drone yang datang, serta menangkal drone yang meledak dengan jammers elektronik genggam. Mereka memasang pagar besi dan menggantungkan karpet di banyak pintu untuk menghalangi pesawat kecil tetapi mematikan tersebut.
Tidak terdengar tembakan artileri Ukraina.
Momen paling berbahaya bagi para pria adalah saat unit bertukar tempat setelah beberapa hari di garis depan dan seringkali menjadi sasaran tembakan artileri.
Pada malam yang baru-baru ini, sebuah regu diserang oleh mortir saat mereka kembali dari garis depan. Tiga orang — rekrutan baru yang baru bergabung dengan brigade — terluka dan salah satunya tewas, kata anggota brigade.
Unit penembak jitu Brigade ke-58 telah dilatih ulang untuk berperan ganda sebagai tim drone dan telah dikerahkan di Staromaiorske sejak Juni.
“Kami akan menahannya sebanyak mungkin,” kata seorang penembak jitu berusia 28 tahun yang menggunakan panggilan Sten dan sekarang bekerja sebagai pilot drone.
Dia menunjukkan video di ponselnya tentang serangan drone yang berhasil dilakukannya pada kendaraan Rusia, seorang pengendara sepeda motor yang sendirian, dan gudang amunisi di desa.
“Mereka mencoba menyerang posisi kami terus-menerus, terutama dalam kelompok kecil dengan sepeda motor,” katanya tentang pasukan Rusia. “Mereka masuk ke dalam pepohonan dan menggali di sana. Mereka menyebar seperti kecoa.”
Oleksandr Chubko berkontribusi pada laporan dari wilayah Donetsk, Ukraina.