Penelitian ini telah mendorong para peneliti untuk melakukan modifikasi genetik pada babi dalam upaya membuat organ mereka lebih cocok untuk transplantasi. Perusahaan bioteknologi yang membiakkan babi untuk studi Penn, eGenesis dari Cambridge, Massachusetts, bertujuan melakukan itu dengan menggunakan teknik pengeditan gen. Para ilmuwan di perusahaan tersebut menggunakan metode CRISPR untuk melakukan total 69 perubahan genetik pada hewan tersebut. Ini termasuk menghilangkan tiga gen babi untuk mencegah penolakan imun langsung dan memasukkan tujuh gen manusia yang terlibat dalam peradangan, kekebalan, dan pembekuan darah. Sisa perubahan genetik tersebut menonaktifkan virus bawaan yang ditemukan dalam genom babi yang dalam teorinya dapat menginfeksi manusia. Pada bulan Oktober, eGenesis melaporkan dalam jurnal Nature bahwa ginjal dari babi dengan perubahan genetik yang sama berfungsi pada seekor monyet selama lebih dari dua tahun.
Ide mendukung pasien dengan hati babi di luar tubuh bukanlah hal baru. Pada tahun 1960-an dan 1970-an, lebih dari 100 prosedur semacam itu dicoba untuk membantu pasien dengan kegagalan hati. Metode ini ditinggalkan setelah transplantasi hati dari donor manusia yang telah meninggal menjadi metode yang mapan.
Pada tahun 1990-an, para peneliti di Duke University melakukan serangkaian percobaan serupa pada pasien dengan kegagalan hati, tetapi prosedur tersebut hanya bertahan selama dua hingga lima jam sebelum hati babi gagal.
“Hasilnya tidak begitu bagus,” kata Mike Curtis, CEO eGenesis. Dalam percobaan sebelumnya dengan hati babi yang tidak dimodifikasi, pembengkakan akan terjadi dan aliran darah akan berhenti dalam waktu beberapa jam saja. Dalam studi Penn, para peneliti mengamati aliran darah dan tekanan yang stabil. Tidak ada tanda-tanda peradangan juga. “Pertanyaannya sederhana, apakah organ kita akan berfungsi lebih baik? Dan jawabannya sekarang adalah ya,” katanya.
Apakah semua 69 perubahan genetik diperlukan masih diperdebatkan. Sebuah studi yang diterbitkan pada tahun 2000 menunjukkan bahwa organ dari babi dengan hanya dua modifikasi genetik dapat mendukung pasien dengan kegagalan hati selama hingga 10 jam sebelum mereka mendapatkan transplantasi dari donor manusia. Curtis berpikir bahwa perubahan tambahan akan memungkinkan pasien didukung dalam jangka waktu yang lebih lama.
Tim Penn berencana untuk menyempurnakan prosedur ini pada tiga pasien yang dinyatakan meninggal otak. Curtis mengatakan eGenesis juga akan bertemu dengan FDA bulan ini untuk membahas rencana uji coba tahap awal menggunakan sistem babinya pada pasien dengan kegagalan hati. Sebagai gantinya, perusahaan juga sedang mempertimbangkan percobaan satu kali pada pasien sakit melalui program “penggunaan rahmat” FDA, yang memungkinkan produk medis eksperimental digunakan ketika itu satu-satunya pilihan yang tersedia untuk seseorang dengan kondisi berbahaya.
Pada tahun 2022 dan 2023, para ahli bedah di University of Maryland menggunakan jalur ini untuk melakukan dua transplantasi terpisah pada pasien menggunakan jantung dari babi yang dimodifikasi genetik. Kedua penerima telah mengalami kegagalan jantung tetapi tidak memenuhi syarat untuk transplantasi tradisional dengan organ manusia. Pasien pertama, David Bennett, hidup selama dua bulan sebelum meninggal pada Maret 2022. Pasien kedua, Lawrence Faucette, meninggal pada Oktober tahun lalu, enam minggu setelah transplantasinya.
“Ketika Anda berbicara tentang penggantian organ dalam waktu yang lebih lama, ada banyak respon kekebalan yang kompleks,” kata Shaked. “Di sini, cara berpikirnya sangat berbeda.”
Dia mengatakan hati babi dari eGenesis mungkin bisa terus berfungsi selama lima hari, tetapi di luar itu, dia tidak terlalu yakin. Hati manusia biasanya hanya dapat dipertahankan di luar tubuh selama sekitar sembilan jam. Mesin yang digunakan dalam studi ini, yang dibuat oleh perusahaan Inggris OrganOx, telah disetujui oleh Badan Pengawas Obat dan Makanan AS dan terbukti dapat memperpanjang periode tersebut beberapa jam. Tidak ada yang tahu berapa lama hati babi akan bertahan di mesin saat terhubung dengan manusia.
Parsia Vagefi, profesor bedah di University of Texas Southwestern Medical Center, yang tidak terlibat dalam studi Penn, mengatakan masih perlu dilihat apakah kombinasi modifikasi genetik dan alat perfusi ini akan membantu mendukung pasien yang hidup.
“Sudah ada dorongan untuk berinovasi guna mengatasi kekurangan organ,” kata Vagefi. “Tetapi saya pikir kita harus menyadari bahwa penelitian lebih lanjut diperlukan.”