Jurnalis menghadapi hingga 20 tahun di penjara jika dinyatakan bersalah, dengan prospek kesepakatan pertukaran tawanan AS-Rusia yang tidak pasti. Sidang tertutup di Rusia terhadap jurnalis Amerika Evan Gershkovich atas tuduhan mata-mata telah dimulai 15 bulan setelah dia ditangkap di kota Yekaterinburg. Reporter Wall Street Journal berusia 32 tahun muncul di dalam kandang kaca di ruang sidang Yekaterinburg pada hari Rabu, dengan kepala yang dicukur bersih dan mengenakan kemeja kotak-kotak hitam dan biru. “Hakim telah masuk ke ruangan. Proses telah dimulai,” kata Irina Toshcheva, juru bicara Pengadilan Wilayah Sverdlovsk, kepada wartawan. Gershkovich dituduh oleh jaksa mengumpulkan informasi rahasia tentang Uralvagonzavod, pabrik pembuatan tank untuk perang Rusia di Ukraina, atas perintah Central Intelligence Agency. Journal mengatakan “sidang rahasia” akan “memberinya sedikit, jika ada, perlindungan hukum yang akan diberikan kepadanya di AS dan negara-negara Barat lainnya”. Reporter, majikannya, dan pemerintah AS dengan tegas menyangkal tuduhan tersebut, mengatakan bahwa dia hanya melakukan pekerjaannya, dengan akreditasi dari Kementerian Luar Negeri Rusia. Pada hari Selasa, editor-in-chief Journal, Emma Tucker, menulis dalam surat kepada pembaca bahwa proses hukum Rusia “tidak adil bagi Evan dan merupakan kelanjutan dari kelanjutan keadilan yang sudah terlalu lama berlangsung”. Tucker mengatakan: “Tuduhan palsu mata-mata ini pasti akan mengarah pada vonis palsu bagi seorang pria yang tak bersalah.” Jika dinyatakan bersalah, Gershkovich menghadapi hukuman hingga 20 tahun penjara. Suatu putusan mungkin berbulan-bulan lagi karena persidangan di Rusia sering ditunda selama berminggu-minggu. Tucker mencatat bahwa bahkan meliput persidangan Gershkovich “menyajikan tantangan bagi kami” dan media lain “tentang bagaimana melaporkan secara bertanggung jawab tentang proses dan tuduhan”. “Mari kita sangat jelas, sekali lagi: Evan adalah seorang reporter tetap The Wall Street Journal. Dia sedang meliput di Rusia, di mana dia adalah seorang jurnalis yang terakreditasi,” tulisnya. ‘Diplomasi sandera’ Putra imigran kelahiran Amerika dari Uni Soviet, Gershkovich adalah jurnalis Barat pertama yang ditangkap atas tuduhan mata-mata di Rusia pasca-Soviet. Penahanannya terjadi sekitar setahun setelah Presiden Vladimir Putin mendorong melalui undang-undang yang membuat dingin jurnalis, meminalisir kritik terhadap perang di Ukraina dan pernyataan yang dianggap merendahkan militer. Setelah ditangkap pada 29 Maret 2023, Gershkovich ditahan di penjara Lefortovo Moskow. Bandingnya untuk dibebaskan telah berulang kali ditolak. Persidangan akan berlangsung di belakang pintu tertutup, artinya media dilarang dan tidak ada teman, anggota keluarga, atau staf kedutaan AS yang diizinkan masuk untuk mendukungnya. Putin telah mengindikasikan bahwa Rusia terbuka terhadap ide pertukaran tawanan yang melibatkan Gershkovich dan orang lain, mengklaim bahwa kontak dengan Amerika Serikat telah terjadi, tetapi harus tetap dirahasiakan. AS sebaliknya telah menuduh Rusia melakukan “diplomasi sandera”. Mereka telah menunjuk Gershkovich dan seorang Amerika lain yang ditahan, eksekutif keamanan Paul Whelan, ditangkap di Moskow atas tuduhan mata-mata pada tahun 2018, sebagai “ditahan secara salah”, dengan demikian mengharuskan pemerintah untuk secara tegas mencari pembebasan mereka.
