Dalam 15 bulan di penjara Lefortovo yang terkenal di Moskow, Evan Gershkovich telah membaca karya-karya klasik Rusia seperti “War and Peace,” dan bermain catur yang lambat lewat surat dengan ayahnya di Amerika Serikat. Dia mencoba untuk tetap dalam kondisi yang baik selama periode latihan satu jam yang diizinkan setiap harinya. Teman-teman yang berkorespondensi dengannya menggambarkan Mr. Gershkovich, seorang reporter Wall Street Journal, sebagai positif, kuat, dan jarang putus asa, meskipun menghadapi kemarahan resmi Rusia Presiden Vladimir V. Putin. Dia dijadwalkan untuk menjalani sidang Rabu, menghadapi hingga 20 tahun penjara atas tuduhan spionase yang dia, majikannya, dan Departemen Luar Negeri AS menolak keras.
“Dia mungkin memiliki pasang surut seperti semua orang lain, tetapi dia tetap percaya diri dalam dirinya sendiri, dalam kebenarannya,” kata Maria Borzunova, seorang jurnalis Rusia. Dia termasuk dalam kelompok kecil teman-teman Mr. Gershkovich yang telah mengorganisir tugas herkulean mengambil ribuan surat dari para pemberi selamat dan menerjemahkannya ke dalam bahasa Rusia, untuk meratakan persetujuan mereka oleh sensor penjara. Pada inti perjuangan Mr. Gershkovich adalah kekosongan – ketiadaan bukti publik yang dibuat oleh otoritas Rusia untuk mendukung klaim mereka bahwa dia adalah seorang mata-mata. Tidak ada yang mungkin muncul dari sidangnya di Yekaterinburg, yang telah diumumkan sebagai rahasia, dengan semua pengamat dilarang hadir, dan pengacaranya dilarang untuk mengungkapkan apa pun secara publik.
“Kami pikir bahwa ini adalah sidang palsu berdasarkan tuduhan palsu, oleh karena itu prosesnya akan menjadi konyol,” kata Almar Latour, penerbit The Wall Street Journal, dalam sebuah wawancara. Mustahil untuk memprediksi bagaimana sebuah sidang akan mempengaruhi upaya untuk mendapatkan pelepasan Mr. Gershkovich, tambahnya.
Dalam sidang-sidang Rusia, vonis adalah hal yang hampir pasti, terutama ketika – seperti dalam kasus ini – Kremlin telah turun tangan. Hakim yang mendengarkan kasus ini telah bermegah kepada sebuah outlet berita lokal bahwa dalam karirnya yang meliputi puluhan tahun, dia hanya membebaskan empat terdakwa.
Lebih dari lima tahun, Mr. Gershkovich, seorang warga negara AS yang dibesarkan di New Jersey, menjelajah Rusia sebagai seorang reporter, tumbuh untuk mencintai negara itu, kata teman-temannya. Kementerian Luar Negeri secara berkala menerbitkan kembali kredensial jurnalistiknya. Sekarang dia mungkin menjadi tawanan Kremlin untuk pertukaran tahanan, seperti yang telah terjadi dengan orang Amerika lainnya baru-baru ini. Dalam merumuskan pertukaran semacam itu, Rusia bersikeras bahwa pertama-tama sidang harus selesai, seolah-olah menempatkan kedua belah pihak pada posisi hukum yang sama.
“Dia adalah koin Kremlin, dan mereka ingin menukarnya,” kata Pjotr Sauer, seorang reporter untuk surat kabar The Guardian dan teman dekat Mr. Gershkovich.
Pada April 2022, Rusia menukar Trevor Reed, seorang Amerika yang dinyatakan bersalah atas penyerangan petugas polisi Rusia, dengan seorang pilot Rusia yang dipenjara atas tuduhan penyelundupan kokain di Amerika Serikat. Dalam kasus yang paling terkenal baru-baru ini, pada Desember 2022, Amerika Serikat menukar seorang dealer senjata terkenal, Victor Bout, dengan Brittney Griner, seorang bintang basket Amerika yang dipenjara karena kepemilikan ganja.
Ditanyakan dalam sebuah wawancara televisi pada bulan Februari tentang nasib Mr. Gershkovich, Mr. Putin mengatakan bahwa negosiasi sedang berlangsung, tetapi dia menyebutkan mencari konsesi lebih lanjut. Dia menyarankan bahwa dia mungkin bersedia untuk menukar reporter tersebut dengan Vadim Krasikov, seorang Rusia yang dihukum penjara seumur hidup di Jerman atas pembunuhan terang-terangan 2019 seorang mantan pejuang separatis Chechen di taman pusat Berlin.
Mr. Putin mengatakan kepada layanan berita asing bulan ini bahwa dialog antara badan intelijen adalah cara terbaik untuk menyelesaikan masalah semacam ini. Seorang diplomat senior Rusia mengatakan bahwa negosiasi sedang dilakukan melalui saluran rahasia khusus.
Mr. Gershkovich, 32 tahun, ditahan di Yekaterinburg, tepat di timur Pegunungan Ural, pada Maret 2023. Jaksa, dalam pernyataan samar-samar mereka tentang kasus ini, mengatakan bahwa “atas instruksi dari CIA” dan “menggunakan metode konspirasi yang cermat,” dia “mengumpulkan informasi rahasia” tentang sebuah pabrik yang memproduksi tank dan senjata lainnya.
Mr. Gershkovich telah menjadi bagian dari sekelompok jurnalis muda Barat dan Rusia yang berbasis di Moskow. Mereka menganggap peran mereka dalam menjelaskan Rusia kepada orang luar dengan serius: terus bekerja untuk meningkatkan penguasaan bahasa mereka, melakukan perjalanan secara luas, dan berbagi sebuah pondok akhir pekan tradisional di Peredelkino, sebuah desa di pinggiran Moskow yang dikenal sebagai tempat peristirahatan untuk penulis.
Mr. Gershkovich, yang dibesarkan oleh orang tua imigran Soviet, mengadopsi nama Vanya, dan menikmati ritual Rusia seperti sauna dan berburu jamur, bersama dengan olahraga termasuk sepak bola dan ski, kata teman-temannya. Keluarganya tidak tersedia untuk memberikan komentar tentang sidang, kata Ashley Huston, juru bicara The Journal. Namun, iklim bagi jurnalis di Rusia menjadi mengancam dengan invasi negara itu ke Ukraina pada Februari 2022. Kremlin meloloskan undang-undang draconian yang membatasi cara perang tersebut bisa dijelaskan, dan menutup banyak media independen Rusia. Mr. Gershkovich adalah salah satu dari banyak jurnalis yang meninggalkan negara itu, tetapi dia kembali sesekali untuk melihat bagaimana konflik tersebut mengubah Rusia.
Mengingat bahwa tidak ada koresponden Barat yang pernah dituduh sebagai mata-mata sejak era Soviet, prospek penjara tampak mengkhawatirkan tetapi jauh. Penangkapan Mr. Gershkovich melanggar batas, kata Ms. Borzunova, jelas bahwa semua reporter, bukan hanya orang Rusia, berisiko.
“Lefortovo telah lama menjadi fasilitas utama untuk menahan para pembangkang dan tahanan berprofil tinggi di ibukota. Tahanan dijaga di sel mereka selama 23 jam sehari, dengan satu jam waktu “latihan” di ruang yang sama-sama sempit dan terbuka ke langit.
Mr. Gershkovich telah bertemu dengan pengacaranya, dan Dubes AS, Lynne Tracey, telah diizinkan untuk mengunjunginya sesekali. Departemen Luar Negeri telah menyatakan bahwa dia “ditahan secara tidak sah.”
Teman-temannya bergerak cepat dengan kampanye penulisan surat untuk menjaganya tetap terhubung dengan dunia luar. Ini telah menarik lebih dari 5.000 surat dari seluruh dunia yang ditulis oleh siapa saja mulai dari nenek-nenek hingga siswa sekolah dasar. Banyak orang mendetailkan pengalaman sulit yang mereka alami, kata Polina Ivanova, seorang reporter untuk The Financial Times.
Peter Molthoff, dari Belanda, menggambarkan menghabiskan dua tahun di kamp penjara Nazi selama Perang Dunia II. Sekarang berusia 99 tahun, dia menulis bahwa dia tahu apa yang Mr. Gershkovich sedang alami, mendorongnya untuk tetap kuat dan mencatat bahwa dia, sendiri, telah membangun kehidupan yang indah setelah pembebasannya.
Teman-temannya Mr. Gershkovich terinspirasi sebagian oleh moralnya yang konsisten tinggi. Dalam sidang pra-sidang, berdiri di dalam sangkar penahanan untuk terdakwa, dia biasanya menyapa rekan-rekannya dengan senyum dan kadang-kadang membentuk tangannya dalam bentuk hati. Dia telah mempertahankan rasa humor, menyarankan dalam surat kepada teman-temannya bahwa bubur penjara tidak lebih buruk daripada beberapa makanan masa kecilnya. Mr. Gershkovich, yang pernah bekerja di posisi administratif di ruang berita The New York Times, pernah menjadi koki sebentar sebelum memasuki jurnalisme. Teman-temannya menyiapkan paket perawatan mingguan untuk melengkapi kekurangan buah dan sayur di penjara Rusia, menambahkan permen untuk hari ulang tahunnya.
Dia telah membalas budi, memastikan untuk mengirimkan mereka ucapan ulang tahun atau liburan. Dia meminta teman-temannya untuk mengupdate dia tentang kehidupan mereka, bahkan mendorong mereka untuk mengirimkan surat terpisah yang menggambarkan acara sosial yang sama. “Seperti seorang jurnalis sejati, dia ingin sumber yang berbeda,” kata Mr. Sauer.
Seorang pembaca yang rakus, Mr. Gershkovich mencari perpustakaan penjara untuk beberapa buku tebal, dasar-dasar sastra Rusia, termasuk “War and Peace” karya Tolstoy dan “Life and Fate” karya Vasily Grossman. Dia juga membaca puisi dan karya tentang orang-orang di balik jeruji. Awalnya teman-temannya mencoba untuk membaca teks yang sama, untuk menjalankan klub buku dengan korespondensi, kata Ms. Ivanova, tetapi mereka tidak bisa mengejarnya.
Waktu di penjara telah memoles penguasaan bahasanya. “Dia memiliki bahasa Rusia bayi ketika dia tiba, tidak ada bahasa kecil, sekarang itu lyrical, indah,” kata Mr. Sauer.
Dari saat Mr. Gershkovich ditangkap, teman-temannya mengatakan bahwa mereka mengantisipasi sebuah ujian yang panjang, mengingat pengalaman orang lain.
Paul Whelan, seorang Amerika yang dituduh melakukan spionase, telah dipenjara sejak 2018. Marc Fogel, seorang warga negara AS yang mengajar di Sekolah Anglo-Amerika di Moskow, dinyatakan bersalah atas penyelundupan narkoba dan dijatuhi hukuman pada 2022 hingga 14 tahun di koloni pemasyarakatan. Alsu Kurmasheva, seorang editor untuk Radio Free Europe/Radio Liberty dan warga negara ganda Rusia Amerika, menghadapi hukuman yang diperpanjang atas berbagai tuduhan.
“Kami menyadari bahwa ini akan menjadi sebuah maraton,” kata Ms. Borzunova, “bahwa ini tidak akan segera diselesaikan, bahwa kami harus siap untuk menceritakan kisah ini untuk waktu yang lama, bahwa dia adalah sandera rezim Rusia, bahwa dia ditahan untuk pekerjaannya.”\”.