Peringatan menyeramkan-Nya, di akhir perjalanan dua hari ke Korea Utara dan Vietnam, menempatkan Rusia dan Barat dalam putaran eskalasi baru atas Ukraina. Mereka datang di tengah gangguan dan ketidakpastian politik di antara pendukung utama Kyiv, dengan pemilihan yang berpotensi mengubah permainan di depan mata di Amerika Serikat dan Prancis.
Selain menggunakan senjata nuklir atau menyebabkan lebih banyak kerusakan di medan perang di Ukraina, pemimpin Rusia tersebut berusaha membuktikan bahwa dia bisa menekan dan menghasut Barat dengan cara lain dan di tempat lain.
“Saya takut kita berada dalam spiral yang buruk, bahwa pembuat kebijakan memiliki ilusi kontrol,” kata Alexander Gabuev, direktur Carnegie Russia Eurasia Center. “Bagian yang benar-benar berbahaya dari apa yang terjadi adalah bahwa Rusia siap bertindak sebagai pengganggu dan bertekad untuk mengekstrak biaya dari Barat atas dukungan militer terhadap Ukraina — dan siap melakukan beberapa tindakan yang tidak dapat dibalikkan, seperti berbagi teknologi militer canggih dengan Korea Utara.”
Dengan pejabat Barat lebih terbiasa dengan ancaman Mr. Putin daripada pada awal perang, pemimpin Rusia telah mengubah konten dan meningkatkan volume, bertanya retoris pada satu titik Kamis mengapa Moskow tidak “melakukan segalanya” — sebuah referensi nyata ke perang nuklir — jika Barat memang mencari “kekalahan strategis”-nya.
Sejak awal, Mr. Putin telah menggunakan ancaman perang nuklir sebagai cara untuk mencegah negara-negara Barat mendukung Ukraina. Ketika dia meluncurkan invasi penuh skala pada awal 2022, dia memperingatkan setiap negara yang mempertimbangkan intervensi bahwa mereka akan menghadapi konsekuensi “seperti yang belum pernah Anda lihat dalam sejarah Anda.”
Awalnya, ancaman itu berhasil. Administrasi Presiden Biden menjadikan penghindaran perang nuklir sebagai bintang utara kebijakan Ukraina-nya. Amerika Serikat dan sekutunya menahan serangkaian senjata canggih dari Kyiv karena takut bahwa Mr. Putin akan melakukan serangan nuklir atau membalas langsung terhadap negara anggota NATO.
Kritikus dari keterbatasan tersebut berpendapat bahwa hal itu merampas Ukraina dari kesempatan terbaiknya untuk meraih kemenangan selama tahun pertama invasi, ketika Rusia gagal parah di medan perang dan Ukraina masih memiliki banyak personel terlatih.
Namun pendukung mengatakan pendekatan itu memungkinkan Barat untuk membekali Ukraina dengan senjata yang akan memicu reaksi lebih kuat dari Kremlin jika diberikan sekaligus. Sekutu Ukraina secara bertahap meningkatkan kecanggihan dan cakupan pengiriman senjata mereka, pertama dengan peluncur rudal HIMARS, kemudian dengan tank dan pesawat tempur F-16, dalam strategi yang beberapa pejabat Barat samakan dengan memasak katak secara perlahan.
Perubahan terbaru — izin bagi Ukraina untuk melakukan serangan terbatas ke Rusia untuk membela diri dari serangan lintas batas — tampaknya membuat Mr. Putin merasa tertekan. Sejak perubahan itu, dia sering menyebutkan arsenal nuklirnya dan menyarankan cara lain Rusia bisa meningkatkan eskalasi sebagai respons terhadap Barat.
Skeptis tentang retorika Mr. Putin mengatakan bahwa mereka melihat sedikit alasan baginya untuk menggunakan senjata nuklir. Seorang pejabat NATO senior, yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas penilaian pribadi, mengatakan aliansi tersebut menilai “tidak mungkin” bahwa Mr. Putin akan menggunakan senjata nuklir dalam konflik dan belum melihat perubahan dalam postur nuklir Rusia untuk menunjukkan sebaliknya.
Tetapi Mr. Putin menunjukkan di Pyongyang bahwa dia dapat mengambil langkah-langkah di luar menembakkan senjata nuklir dan jauh dari Ukraina, dan masih membuat Amerika Serikat dan sekutunya gelisah.
Kesiapan pemimpin Rusia untuk mengancam kemungkinan membekali Pyongyang, yang sebelumnya dalam masa jabatan Mr. Putin sebagai presiden akan tak terbayangkan, menunjukkan seberapa banyak perang di Ukraina telah menjadi prinsip tunggal, menentukan kebijakan luar negeri dan pemerintahannya.
“Kebijakan luar negeri Rusia sekarang terstruktur seputar perang,” kata Mr. Gabuev. “Dalam setiap hubungan, ada tiga tujuan: pertama, dukungan untuk mesin militer Rusia; kedua, dukungan untuk ekonomi Rusia di bawah sanksi; dan ketiga, bagaimana saya bisa memanfaatkan hubungan ini untuk menyebabkan rasa sakit pada AS dan sekutunya atas dukungan mereka terhadap Ukraina?”
Ketidaknyamanan bisa melebihi pemberian senjata kepada Mr. Kim. Sebuah komentar yang dibuat Mr. Putin awal bulan ini di St. Petersburg membuat beberapa analis menyarankan bahwa dia mempertimbangkan memberikan senjata kepada Houthi, milisi Syiah yang didukung Iran di Yaman, yang telah menyerang kapal dan pesawat Amerika Serikat di sekitar Laut Merah, atau kelompok lain yang bermusuhan dengan Amerika Serikat dan sekutunya.
Skeptis tentang ancaman pedang nuklir Mr. Putin beralasan bahwa Rusia berada di posisi terdepan di Ukraina, sehingga membuatnya tidak mungkin melakukan tindakan dramatis yang bisa lebih memobilisasi pendukung Kyiv atau membahayakan lintasan medannya. Mantan Presiden Donald J. Trump, yang telah jelas menunjukkan ketidaksetujuannya terhadap pengeluaran AS untuk Ukraina, mungkin kembali ke Gedung Putih dalam tujuh bulan.
“Jika Rusia pada dasarnya yakin bahwa masa depan lebih baik daripada masa lalu, maka penggunaan senjata nuklir menjadi sangat tidak mungkin,” kata Nigel Gould-Davies, senior fellow di International Institute for Strategic Studies dan mantan duta besar Inggris untuk Belarus.
Namun, beberapa analis khawatir bahwa desensitisasi Barat terhadap peringatan Putin telah menciptakan situasi yang berbahaya.
Di Moskow, seorang ahli kebijakan luar negeri yang telah memberikan saran kepada Kremlin mengakui bahwa Rusia kadang-kadang telah berteriak serigala, “tapi serigala tidak pernah muncul.”
Ada rasa di Moskow, kata orang tersebut, bahwa ancaman Rusia yang ditujukan pada Barat belum cukup meyakinkan dan perlu meningkatkan sedikit suhu.
Di luar memberikan senjata kepada musuh-musuh Amerika, termasuk Korea Utara dan Iran, para ahli di Moskow sedang membahas kemungkinan serangan siber atau luar angkasa, kata orang tersebut. Dia berbicara dengan syarat anonimitas karena takut akan retribusi atas berbicara dengan media berita Amerika.
Andrea Kendall-Taylor, seorang senior fellow di Center for a New American Security, mengatakan sekarang ada risiko meningkatnya eskalasi yang tidak disengaja, di mana satu pihak melakukan tindakan berdasarkan kesalahpahaman terhadap apa yang dilakukan pihak lain. Pejabat di Amerika Serikat, misalnya, baru-baru ini menyatakan kekhawatiran tentang Kremlin salah menafsirkan serangan Ukraina terhadap situs-situs Rusia yang merupakan bagian dari sistem peringatan dini nuklir Moskow.
“Saya pikir kita terus fokus pada eskalasi nuklir, dan itu mengalihkan kita dari sepenuhnya memahami semua cara di mana dia meningkatkan di luar domain itu,” kata Ms. Kendall-Taylor.
Transfer senjata liar atau peningkatan serangan sabotase di luar Ukraina akan menjadi eskalasi logis bagi Mr. Putin, kata analis, mengingat warisan Soviet unik Rusia — jangkauan global, kekuatan pembuatan senjata, dan layanan inteligensia terampil dalam perang tidak konvensional.
“Orang-orang mengecam Rusia dan mengatakan bahwa itu adalah kekuatan yang menurun,” kata Bobo Lo, seorang nonresident fellow di Lowy Institute di Sydney, Australia, dan mantan diplomat Australia di Moskow. “Tapi itu masih merupakan kekuatan mengganggu yang mengesankan. Itu adalah keunggulan komparatifnya. Tidak hanya memiliki kemampuan untuk mengganggu, itu juga memiliki keinginan.”
Anton Troianovski dan Lara Jakes berkontribusi dalam pelaporan.
\”