Sebagai sekelompok ahli botani Eropa yang bersiap untuk melakukan perjalanan di sepanjang Borneo dengan perahu motor dan kendaraan empat roda, mereka mendengar tentang spesies palem yang memiliki keunikan yang sangat langka.
Bunga palem ini tumbuh di bawah tanah.
Palem tersebut, Pinanga subterranea, adalah salah satu dari 74 tanaman yang oleh para ilmuwan dari Royal Botanic Gardens, Kew, di London dinamai sebagai spesies baru dalam ilmu pengetahuan pada tahun lalu, yang membuat beberapa orang di dunia botani sangat terkesan. Para ahli botani yang pergi mencari tanaman di Asia Tenggara enam tahun yang lalu tidak mengharapkan menemukannya.
Namun, tanaman ini tidak sulit ditemukan: tanaman ini tumbuh dengan melimpah di Borneo, pulau terbesar ketiga di dunia yang mencakup sebagian wilayah Indonesia dan Malaysia. Selain itu, tanaman ini bukanlah “baru” karena kelompok pribumi lokal telah mengetahuinya, seperti yang dikatakan oleh dua perwakilan kelompok tersebut dalam wawancara.
Dalam hal ini, “penemuan” Pinanga subterranea adalah contoh dari pengetahuan konvensional dalam ilmu pengetahuan yang menyamai pengetahuan pribumi.
“Kami menggambarkannya sebagai spesies baru dalam ilmu pengetahuan,” kata William J. Baker, ilmuwan paling senior dalam perjalanan tersebut. “Namun, pengetahuan sebelumnya tentang palem ini sudah ada sejak lama dan telah diketahui sebelum kami mendekatinya.”
Selama 30 tahun terakhir, para ilmuwan non-pribumi telah lebih banyak mengandalkan pengetahuan pribumi untuk memperluas atau menguji penelitian mereka, dengan tingkat sensitivitas yang bervariasi.
Dalam beberapa kasus, hal ini dianggap sebagai appropriasi budaya, kata George Nicholas, seorang arkeolog di Simon Fraser University di British Columbia yang telah menulis tentang masalah ini. Orang pribumi telah mengangkat keluhan kolonialisme ilmiah, terutama ketika para peneliti mencoba mengembangkan obat berdasarkan sumber pengetahuan tradisional yang belum tergali, katanya.
Terdapat beberapa penelitian kolaboratif yang mengakui masyarakat pribumi memiliki pengetahuan turun-temurun tentang produktivitas kerang, pengelolaan beruang grizzly, dan perilaku burung pemangsa. Dalam beberapa kasus, komunitas tersebut memimpin atau berpartisipasi dalam penelitian tersebut.
Kolaborasi-kolaborasi semacam itu sebagian merupakan hasil dari pengakuan para ilmuwan non-pribumi akan kekurangan pengetahuan mereka, namun seringkali terdapat keraguan dalam komunitas pribumi untuk membagikan informasi kepada orang luar, kata Lynette Russell, seorang sejarawan antropologi di Universitas Monash di Australia.
“Untuk bisa membagikan, Anda benar-benar perlu mengenal para peneliti,” tambahnya. “Itu bukan sesuatu yang bisa Anda lakukan dengan kunjungan singkat.”
Dalam kasus palem yang berbunga di bawah tanah ini, para ilmuwan Kew tidak belajar tentangnya langsung dari kelompok pribumi, tetapi dari Paul Chai, seorang ilmuwan Malaysia asal Borneo yang pertama kali menemukannya sekitar 20 tahun sebelumnya. Pada bulan Oktober 2018, saat makan laksa dan minum teh di kota Kuching, Dr. Chai menceritakan tentang tanaman tersebut kepada mereka ketika mereka sedang bersiap untuk mengunjungi suaka satwa dalam ekspedisi botani yang tidak terkait.
Dr. Chai, yang kini berusia 82 tahun, mengetahui bahwa anggota kelompok pribumi setempat, Kenyah, kadang-kadang mengunyah buah tanaman tersebut dengan daun sirih. Kenyah adalah subkelompok dari suku pribumi Borneo yang dikenal sebagai Dayak. Mata pencaharian mereka berputar di sekitar pemanenan hasil hutan, termasuk kayu gaharu, bahan berharga dalam parfum.
Orang Dayak biasanya belajar tentang tanaman dari orang tua mereka, dan hutan begitu penting bagi mereka sehingga ada pepatah pribumi yang menyamakannya dengan air susu ibu, kata Seting Beraan, seorang anggota Dayak dan ketua regional Aliansi Masyarakat Pribumi Nusantara, sebuah organisasi nirlaba di Indonesia yang mewakili beberapa kelompok.
“Ketika kami pergi ke hutan saat masih kecil, orang tua kami akan berkata, ‘Jangan makan itu, itu bisa membuatmu sakit’ atau ‘Ini bisa menyembuhkan demam,’ atau bahwa kita bisa langsung makan buahnya,” katanya.
Tentang Pinanga subterranea, para peneliti Kew bukanlah satu-satunya ilmuwan yang menemukannya. Sekitar saat yang sama, seorang ahli botani Indonesia bernama Agusti Randi, mempelajari nama-nama pribumi setempat dan menanam bijinya di kebunnya di bagian lain Borneo.
Ketika para ilmuwan Kew kemudian menceritakan penelitian Borneo mereka kepada Mr. Agusti, ia mengatakan bahwa ia juga telah melihat tanaman tersebut, kata Profesor Baker. Jadi kru Kew, bersama dengan Dr. Chai, bergabung dengan Mr. Agusti untuk menulis makalah tentang tanaman tersebut yang diterbitkan tahun lalu dalam jurnal ilmiah Palms.
Scott Zona, seorang ahli botani di Carolina Utara dan co-editor Palms, mengatakan bahwa Pinanga subterranea adalah “penemuan palem tahun 2023, jika tidak dekade ini.” Ia menambahkan bahwa penelitian lebih lanjut tentang tanaman ini dapat membantu menjelaskan tekanan-tekanan evolusi yang mendorong beberapa tanaman tumbuh di bawah tanah.
Mr. Agusti, yang menjadi penulis utama penelitian tersebut, mengatakan bahwa ia berpikir tanaman ini mungkin mekar di bawah tanah, di mana terdapat lebih sedikit predator, untuk melindungi bunganya. Satu-satunya spesies tanaman lain yang diketahui bunga dan buahnya tumbuh di bawah tanah adalah spesies misterius dari genus anggrek di Australia.
Profesor Baker mengatakan bahwa aktivitas tanaman ini di bawah tanah membuatnya hampir tidak mungkin untuk diteliti. Bagaimana seseorang dapat menganalisis proses penyerbukan tanpa mengganggunya atau memutuskan spesimen mana yang harus dituju dalam penelitian pertama?
“Aktivitas di bawah tanahnya mungkin yang telah mencegah para ahli botani untuk benar-benar ‘menemukannya’, dengan tanda kutip,” tambahnya. “Secara umum, ketika kami melakukan pengumpulan, kami tidak mengumpulkan hal-hal yang tidak berbunga dan berbuah,” katanya.