Jutaan pemuda Amerika terjebak dalam kecanduan nikotin—dan para politisi menyerang pejabat kesehatan publik papan atas selama sidang yang kontroversial pada hari Rabu tentang lonjakan pesat rokok elektronik ilegal.
Secara khusus, para senator menyalahkan Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) dan Departemen Kehakiman (DOJ) karena tidak menegakkan Undang-Undang Kontrol Tembakau, yang memberi wewenang kepada lembaga federal untuk mengatur produk tembakau.
“Sementara kedua agensi ini duduk diam, selama pemerintahan Trump dan Biden, perusahaan rokok elektronik membuat generasi baru anak-anak kecanduan nikotin, menghapus kerja keras banyak dari kita untuk meyakinkan mereka untuk tidak merokok rokok tembakau, dan pada akhirnya menyelamatkan nyawa mereka,” kata Ketua Komite Yudisial Dick Durbin (D-IL) dalam pernyataan pembukaannya.
Frustrasi adalah emosi bipartisan selama sidang, di mana para senator berteriak, menunjuk, dan mengucapkan sumpah dalam pertanyaan mereka. Sebagian besar kemarahan ditujukan kepada banjir rokok elektronik disposabel ilegal dari Tiongkok, yang hadir dalam berbagai rasa dan warna menarik bagi para pemuda.
Durbin mengatakan bahwa dua kali lipat lebih banyak siswa SMA dan SMP menggunakan rokok elektronik daripada orang dewasa selama sidang. Rokok elektronik disposabel, yang hadir dalam rasa seperti blueberry ice dan watermelon bubble gum, tidak memenuhi janji pemasaran mereka untuk membantu perokok yang ada berhenti, tetapi justru menarik kelompok vaper baru, tambahnya.
Poin kunci kekesalan Durbin adalah tenggat waktu yang terlewatkan. FDA diwajibkan untuk menyelesaikan tinjauan setiap produk dalam daftarnya pada 9 September 2021, melalui perintah pengadilan dari Pengadilan Distrik Maryland. Setelah tenggat waktu berlalu, FDA bisa saja memerintahkan setiap rokok elektronik yang tidak sah di pasaran, tetapi tidak melakukannya.
“Sebaliknya, rokok elektronik yang tidak sah ini membanjiri pasar, dirancang untuk dan efektif membuat jutaan anak muda Amerika kecanduan,” kata Durbin.
‘Bagaimana hal itu diperbolehkan terjadi?’
Dalam tiga tahun terakhir, 2,1 juta anak telah mulai menggunakan vaping, menurut sebuah studi oleh NIH. Sebagai bukti, Durbin membawa keluar sebuah foto yang diperbesar dari sejumlah vapes di sebuah toko tembakau kurang dari satu mil dari kantor pusat FDA di Maryland.
“Produk-produk ilegal ini, jelas dirancang untuk anak-anak dengan rasa mereka, dijual di bawah bayangan gedung FDA,” kata Durbin. “Bagaimana hal itu diperbolehkan terjadi?”
Brian King, direktur Pusat Produk Tembakau FDA, menyalahkan kurangnya penegakan hukum pada tumpukan besar aplikasi yang telah diajukan produk tembakau untuk persetujuan FDA—27 juta aplikasi, hingga minggu ini.
Persetujuan FDA untuk produk tembakau sangat langka – agensi tersebut hanya menyetujui satu per seribu persen dari semua aplikasi rokok elektronik yang diterimanya, dan tidak ada dalam dua tahun terakhir, kata Sen. Thom Tillis (R-N.C.) selama sidang. Hanya 23 produk vape yang dianggap sah dan disetujui oleh FDA: semua produk lain, termasuk raksasa mapan seperti Juul, dijual secara ilegal, katanya.
Namun, produk-produk ini terus berkembang di pasar, yang menjadi poin yang memicu pertukaran panas antara Wakil Asisten Jaksa Agung Arun Rao, yang mewakili departemen kehakiman, dan Durbin.
“Pak Rao, apakah pengacara perusahaan tembakau ini mengalahkan Anda sampai Anda tidak menegakkan hukum sebagaimana yang ditulis?” ejek Durbin. “Anda menyebut ini sebagai kebutuhan mendesak. Apa yang mendesak tentang menunggu tiga tahun dan tidak melakukan apa-apa?”
Rao menjawab bahwa cabang eksekutif menunjukkan penegakan hukum yang agresif, tetapi Durbin memotongnya.
“Maaf, saya menentang sinyal,” kata Durbin. “Lakukan sesuatu!”
Rao mengatakan bahwa departemen tersebut siap untuk memberi denda pada perusahaan tembakau yang melanggar hukum dan telah mulai menyita produk ilegal—tetapi Durbin memotongnya lagi.
“Anda gagal!” kata Durbin, menunjuk ke foto seleksi rokok elektronik disposabel di toko tembakau Maryland. “Dalam satu mil dari FDA, ada bukti kegagalan Anda.”
Siswa SMA Josie Shapiro juga berbicara selama sidang, memberikan kesaksian tentang efek kecanduan nikotin padanya. Dia mulai vaping ketika berusia 14 tahun.
“Efek nikotin pada pikiran saya sangat intens dan menakutkan,” katanya. “Saya merasa benar-benar tidak berdaya, kehilangan kendali dan merasa sendirian.”
Tim tugas baru
Sidang tersebut berlangsung selama minggu sibuk bagi regulator tembakau FDA. Pada hari Senin, agensi tersebut mengumumkan pembentukan tim tugas lintas agensi untuk melawan lonjakan pesat rokok elektronik ilegal.
Empat agensi federal lainnya akan terlibat dalam tim tugas tersebut, termasuk Komisi Perdagangan Federal (FTC) dan Layanan Inspeksi Pos Amerika Serikat.
Tillis menyebut pembentukan tim tugas sebagai “aksi politik,” dan mengatakan bahwa pengabaian Pabean dan Perlindungan Perbatasan membuatnya “jelas sekali” bahwa FDA tidak serius dalam menegakkan hukum terhadap rokok elektronik. (Negara yang diwakilinya, North Carolina, adalah produsen tembakau terbesar di AS.)
Kritik itu muncul di tengah perang yang hampir hanya dilawan oleh King terhadap banjir rokok elektronik disposabel beraroma ilegal.
Dari pemuda yang saat ini menggunakan rokok elektronik, 90% menggunakan produk beraroma, dengan merek populer seperti Elf Bar dan Esco Bar mendominasi pasar, menurut data FDA 2023.
Jauh dari remaja, rokok elektronik disposabel juga mendominasi pasar orang dewasa muda. Satu per tiga orang dewasa muda berusia 18 hingga 24 tahun di Inggris kecanduan nikotin, dengan penelitian menunjukkan bahwa rokok elektronik disposabel menciptakan pasar di kalangan orang muda yang sebelumnya tidak akan merokok.
FDA telah mencoba menerapkan larangan impor terhadap produk-produk ini; namun, perusahaan vape dengan mudah mengelak dari perintah tersebut. Sebagai contoh, Shenzhen iMiracle, perusahaan Tiongkok milik pribadi yang memproduksi Elf Bar yang menjadi favorit penggemar, hanya mengganti nama produk ketika regulator keras. Sekarang, Anda dapat membeli produk “EB Create” dalam rasa seperti orange creamsicle dan watermelon ice.
Shenzhen iMiracle menghasilkan sekitar $3,5 hingga $4 miliar tahun lalu dari EB Create, Elf Bar, Lost Mary, dan produk rokok elektronik lainnya, sementara penjual konvensional menyimpan 30% dari keuntungan mereka dari merek tersebut.
Hingga saat ini, FDA telah mengeluarkan sejumlah surat peringatan kepada produsen domestik vape, selain larangan impor. Namun, inklusi Layanan Inspeksi Pos Amerika Serikat dalam tim tugas baru menunjukkan bahwa pemerintah federal siap mengambil sikap yang lebih tegas terhadap impor vape ilegal.
Juul Labs kembali ke pasar
Pengumuman pemerintah ini datang hanya beberapa hari setelah FDA mencabut larangan pemasaran pada Juul Labs.
Sudah hampir dua tahun sejak agensi kesehatan federal memerintahkan rokok elektronik dan produk vaping Juul keluar dari pasar. Saat itu, FDA mengatakan bahwa Juul “tidak memiliki bukti yang cukup” dan memiliki “data yang bertentangan” bahwa produk-produknya sesuai untuk perlindungan kesehatan masyarakat.
Juul terus berargumen bahwa produk-produknya membantu perokok berhenti merokok, meskipun beberapa organisasi kesehatan masyarakat, seperti American Lung Association, telah lama mempertanyakan efektivitas mereka.
Dua minggu setelah larangan pemasaran, pada bulan Juli 2022, FDA “secara administratif menunda” larangan tersebut, yang berarti bahwa mereka menunda, tetapi tidak mencabut perintah tersebut.
Itu berarti Juul kembali di rak-rak, tetapi kerugian bagi perusahaan tersebut sudah dilakukan. Nilai perusahaannya anjlok, dan perusahaan itu melakukan pemutusan hubungan kerja ratusan karyawan untuk menghindari kebangkrutan.
Sekarang, FDA akan menempatkan produk Juul kembali di bawah tinjauan ilmiah, suatu jenis purgatorium di mana ribuan rokok elektronik dan vape menunggu persetujuan.
Senator John Cornyn (R-Texas) mengatakan bahwa dia kagum bahwa perusahaan vape AS – seperti Juul – menghadapi birokrasi “kafkais” berurusan dengan litigasi kompleks dan perubahan regulasi.
“Sementara itu, rokok elektronik Tiongkok ini menghasilkan $3 miliar setahun dengan mengiklankan langsung kepada warga Amerika. Apakah itu akurat?” tanya Cornyn, yang dikonfirmasi oleh King.
Cornyn mengatakan bahwa dia menantikan untuk bekerja dengan Durbin pada legislasi mendatang untuk mengatasi status quo yang “mengerikan.”
\”