Dua pria Estonia berusia 39 tahun diduga sebagai otak di balik penipuan besar-besaran setengah miliar yang menargetkan ribuan investor Amerika Serikat.

Kementerian Kehakiman sedang mengembangkan kasus yang menuduh dua pria di Estonia telah menipu para investor dalam operasi penambangan kriptokurensi yang rumit yang menghasilkan $575 juta, kata otoritas.

Sergei Potapenko dan Ivan Turõgin, keduanya berusia 39 tahun, ditangkap di Tallinn, Estonia, dan didakwa dalam sebuah tuntutan sebanyak 18 hitungan yang diajukan di Distrik Barat Washington, kata Kementerian Kehakiman dalam sebuah pernyataan hari ini. Menurut tuntutan, kedua pria tersebut mengklaim menawarkan hak penambangan mata uang virtual kepada pelanggan dengan biaya, namun pada kenyataannya mereka mengandalkan faktur palsu, dokumen palsu, dan kapasitas penambangan kripto kurang dari 1% dari apa yang mereka katakan kepada pelanggan. Potapenko dan Turõgin, beserta orang lain yang tidak disebutkan namanya dalam tuntutan, menggunakan uang yang dibayarkan oleh orang-orang kepada mereka untuk membeli properti real estate di Estonia, mobil mewah, dan hadiah-hadiah mewah, kata otoritas.

“Ukuran dan ruang lingkup skema yang diduga benar-benar mengejutkan. Para terdakwa memanfaatkan daya tarik kriptokurensi, dan misteri seputar penambangan kriptokurensi, untuk melakukan skema Ponzi yang sangat besar,” kata Jaksa Agung AS Nick Brown dari Distrik Barat Washington dalam sebuah pernyataan. “Mereka memikat investor dengan representasi palsu dan kemudian membayar investor awal dengan uang dari mereka yang berinvestasi kemudian. Mereka berusaha menyembunyikan keuntungan yang diperoleh secara curang di properti-properti Estonia, mobil mewah, dan rekening bank serta dompet mata uang virtual di seluruh dunia. Otoritas AS dan Estonia sedang bekerja untuk menyita dan menahan aset-aset ini dan mengambil keuntungan dari kejahatan ini.” FBI juga sedang menyelidiki penipuan ini dan aktif mencari korban dalam penyelidikan.

Mulai tahun 2013, otoritas mengatakan Potapenko dan Turõgin bergantung pada jaringan perusahaan-perusahaan shell, rekening bank, dan penyedia layanan aset virtual serta dompet untuk mengalirkan dana yang diperoleh secara curang dari korban yang mengira mereka sedang membeli perangkat keras penambangan. Menurut Jaksa Agung, kedua pria tersebut mengklaim bahwa proses penambangan mata uang kripto virtual mereka, proses verifikasi dan penambahan transaksi dalam buku besar blockchain, memiliki kekuatan dan kapasitas yang signifikan. Kekuatan penambangan mata uang diukur dengan “hashrate,” yang menunjukkan jumlah perhitungan yang bisa dilakukan oleh komputer per detik. Dalam penambangan cloud atau remote, orang dapat menyewa hashrate yang disebut dari operasi penambangan dan mendapatkan bagian dari koin virtual yang ditambang.

Potapenko dan Turõgin mendirikan perusahaan bernama HashCoins di Estonia pada bulan Desember 2013 dan memasarkan peralatan penambangan perusahaan untuk Bitcoin dan aset digital lainnya, tuntutan tersebut menyatakan. Pada kenyataannya, HashCoins tidak memproduksi peralatan tersebut, tetapi membeli, membangun, dan menjual kembali bagian-bagian yang diproduksi oleh perusahaan lain. Pada tahun 2014, HashCoins memiliki sejumlah pelanggan yang tidak puas dan kesulitan memenuhi permintaan pengembalian dana dan memesan peralatan baru, kata otoritas.

Pada tahun 2015, HashCoins memberitahu beberapa klien bahwa peralatan penambangan mata uang mereka yang belum dikirimkan akan dioperasikan secara remote daripada memberikan mesin sesungguhnya kepada pelanggan yang dibayarnya. Dalam kesepakatan baru, pelanggan akan mendapatkan hak di bawah kontrak penambangan yang akan membayar mereka persentase dari keuntungan dari operasi keseluruhan, yang dikenal sebagai HashFlare, tuduhan tersebut.

Katakanlah, HashFlare memungkinkan pelanggan untuk membeli kapasitas penambangan mata uang virtual yang orang-orang bayarkan menggunakan kartu kredit, kawat bank, dan transfer mata uang virtual. Potapenko dan Turõgin memberi tahu pelanggan bahwa mereka dapat mengakses akun mereka melalui situs web HashFlare, melihat saldo mereka, dan menarik atau menginvestasikan kembali untuk membeli lebih banyak hashrate, kata otoritas. Hal ini menghasilkan lebih dari $550 juta dari pelanggan yang ingin terlibat dalam penambangan mata uang virtual. Pada kenyataannya, aktivitas penambangan HashFlare diperkirakan kurang dari 1% dari hashrate yang mereka jual kepada pelanggan untuk penambangan Bitcoin dan kurang dari 3% dari hashrate yang dijual untuk penambangan koin lain.

Dan ketika orang ingin menarik kembali keuntungan yang seharusnya dari operasi penambangan kripto, mereka either diblokir dari menarik, atau hanya bisa mengambil jumlah kecil, keluhan tersebut. Terkadang Potapenko dan Turõgin membeli mata uang virtual di pasar terbuka dan membayarnya kepada investor. Hal ini membuatnya menjadi skema Ponzi, kata Kementerian Kehakiman.

Lalu pada tahun 2017, kedua orang tersebut membuat perusahaan lain, Polybius, yang seharusnya merupakan bank digital.

Polybius mengumpulkan $25 juta dalam penawaran koin awal dari investor luar. Sebagian besar dana tersebut ditransfer ke rekening yang dikontrol oleh Potapenko dan Turõgin. Mereka tidak pernah membangun bank digital dan tidak pernah membayar dividen kepada investor, tuduhan tersebut.

Kedua orang tersebut ditangkap pada tahun 2022 di Estonia tetapi tidak diekstradisi hingga April 2024, setelah mereka mengajukan banding terhadap keputusan awal. Kepala Biro Cybercrime Polisi Kriminal Nasional Estonia, Oskar Gross, mengatakan: “Volume penyelidikan ini dijelaskan dengan fakta bahwa ini adalah salah satu kasus penipuan terbesar yang pernah kami hadapi di Estonia.”

Langganan newsletter CFO Daily untuk mengikuti tren, isu, dan eksekutif yang membentuk keuangan korporat. Daftar secara gratis.\”