Perang dagang antara Amerika Serikat dan China berlanjut minggu ini dengan serangan terbarunya – sebuah langkah yang datang di tengah perlombaan sengit untuk Gedung Putih.
Pada Selasa, Presiden AS Joe Biden mengumumkan kenaikan tarif impor berbagai barang China, senilai $18bn.
Baterai lithium-ion menyumbang $13bn dari total impor, sementara produk baja dan aluminium tertentu, serta barang seperti sarung tangan medis dan jarum suntik, menyumbang $5bn sisanya.
Para ahli mengatakan tarif pada produk-produk ini kemungkinan akan memiliki dampak terbatas pada harga barang konsumen dan pertumbuhan ekonomi. Keuntungan yang lebih besar, kata mereka, mungkin terletak pada kotak suara, saat Biden bersaing untuk masa jabatan kedua di Gedung Putih.
“Tarif ini sangat jauh dari inti, dan dampaknya pada ekonomi akan menjadi kesalahan pembulatan,” kata Bernard Yaros, ekonom utama AS di Oxford Economics, kepada Al Jazeera.
Meskipun tarif tidak banyak berubah bagi ekonomi AS, ini masih “politik bagus untuk melakukannya,” terutama selama tahun pemilihan, tambah Yaros.
Proyeksi kekuatan
AS akan mengadakan pemilihan presiden pada November, dan Biden diperkirakan akan menghadapi pendahulunya, mantan Presiden Republik Donald Trump, dalam perlombaan yang ketat.
Trump telah lama berusaha memproyeksikan citra pria tangguh, terutama dalam kebijakan luar negeri dan ekonomi, sambil menggambarkan saingan Demokratnya sebagai “lemah”. Namun, Biden telah berusaha untuk menangkis kritik tersebut dengan memberlakukan kebijakan yang, dalam beberapa kasus, membangun atas kebijakan Trump.
Sebuah kertas kerja Januari dari National Bureau of Economic Research menyarankan bahwa tarif dapat membawa keuntungan politik, meskipun tidak berdampak pada “peningkatan pekerjaan yang substansial”.
Kertas kerja tersebut melihat periode dari 2018 hingga 2019, ketika Trump memberlakukan tarif yang ketat pada China dan negara lain, menargetkan produk seperti aluminium, mesin cuci, dan panel surya.
Kertas kerja itu menemukan bahwa penduduk di wilayah AS yang lebih terpapar pada tarif impor menjadi kurang cenderung mengidentifikasi diri sebagai Demokrat dan lebih cenderung memilih Republik.
Laporan tersebut menyimpulkan bahwa para pemilih “merespons dengan baik” terhadap tarif tersebut “meskipun biaya ekonominya”, yang datang dalam bentuk tarif balasan dari China.
“Tarif adalah politik yang bagus, meskipun ekonominya tidak bekerja,” kata Yaros.
Menggugah Rust Belt
Biden dan Trump berada dalam perlombaan ketat, dengan beberapa jajak pendapat menunjukkan kandidat Republik unggul atas petahana di negara-negara ayun kunci.
Sebuah jajak pendapat minggu ini dari New York Times, Siena College, dan Philadelphia Inquirer, misalnya, menemukan bahwa Trump memiliki keunggulan di negara-negara penting seperti Arizona, Nevada, dan Georgia.
Biden muncul di salah satu negara bagian tersebut, Pennsylvania, bulan lalu untuk mengumumkan niatnya untuk melipatgandakan tarif pada baja China. Pennsylvania adalah bagian dari Rust Belt, sebuah wilayah yang dikenal secara historis untuk manufaktur, dan negara bagian itu sendiri terkenal dengan produksi baja.
Brad Setser, seorang sesama senior di Dewan Hubungan Luar Negeri, mengatakan bahwa Biden juga telah berusaha melindungi industri AS lainnya, seperti sektor kendaraan listrik (EV) yang berkembang.
Aturannya yang baru akan memastikan bahwa AS tidak dapat langsung mengimpor EV yang dibuat di China, jelaskan Setser.
Dia menambahkan bahwa China telah membangun industri EV yang kompetitif berkat subsidi pemerintah yang dalam dan bisa membanjiri pasar global dan AS dengan mobil murah jika tidak ada langkah-langkah seperti itu.
“China, dengan kebutuhan mobilnya yang signifikan, memberikan banyak subsidi pada industri EV-nya yang telah mengarah ke kekuatan ini,” kata Setser.
“Ia perlu menyadari bahwa AS dan Eropa akan menggunakan beberapa teknik ini [subsidi dan tarif] untuk membangun industri mereka sendiri. Tidak realistis bagi China untuk mempermasalahkan negara lain melakukan hal yang sama.”
Melindungi industri otomotif Amerika juga akan membantu Biden dalam jajak pendapat. Sektor tersebut secara historis berpusat di Michigan, negara bagian ayun kunci lain di mana Biden baru-baru ini menghadapi kecaman.
Michigan adalah tempat lahir gerakan “tidak komitmen”, yang mendorong Demokrat untuk menahan suara mereka dari Biden selama pemilihan dan memberikan suara untuk opsi “tidak komitmen” sebagai gantinya.
Protes itu dianggap sebagai bagian dari reaksi yang lebih luas, yang sebagian besar progresif, terhadap dukungan yang teguh dari Biden terhadap perang Israel di Gaza.
Melihat ke depan ke November
Namun, para ahli yang berbicara dengan Al Jazeera mempertanyakan apakah tarif yang baru diumumkan oleh Biden akan memengaruhi pemilihan nanti.
AS mengimpor $427 miliar barang dari China pada 2023, tetapi hanya mengekspor $148 miliar ke negara itu sebagai balasan, menurut Biro Sensus AS.
Kesenjangan perdagangan itu telah bertahan selama beberapa dekade dan menjadi subjek yang semakin sensitif di Washington, terutama karena China bersaing dengan AS untuk menjadi ekonomi terbesar di dunia.
Meskipun perdagangan trans-Pasifik telah menguntungkan kedua negara – memberikan barang murah kepada konsumen Amerika dan pasar besar kepada produsen China – tetap menjadi isu yang kontroversial, terutama saat pemilihan, karena sejarah pekerjaan manufaktur AS yang pindah ke luar negeri.
Politisi AS juga telah memunculkan kekhawatiran atas privasi, karena teknologi China masuk ke pasar Amerika Utara.
Meskipun China telah menjanjikan pembalasan atas putaran tarif terbaru, para ahli mengatakan kemungkinan akan bersifat simbolis karena tarif AS sendiri sangat terarah.
“Kami tidak berasumsi bahwa pembalasan akan menjadi sesuatu yang mengganggu,” kata Yaros. “Mereka tidak akan meningkatkan taruhannya. Itu bukanlah MO mereka di masa lalu ketika AS memberlakukan tarif.”