Kejutan dan kegembiraan melanda Pusat Konferensi Internasional Birmingham pada Sabtu malam ketika perlombaan berisiko tinggi untuk jabatan walikota terbesar kedua di Inggris berakhir dengan kekalahan telak bagi Partai Konservatif yang berkuasa.
Andy Street, walikota West Midlands petahana dan mantan direktur manajer John Lewis, kalah dari Partai Buruh dengan selisih tipis setelah penghitungan ulang yang tegang.
Kandidat Partai Buruh, akuntan Richard Parker, akhirnya mengalahkan Street dengan selisih 1.508 suara, margin hanya 0,3 persen.
Bagi Sunak, hasil tersebut merupakan kesimpulan brutal dari serangkaian hasil pemilihan lokal dan walikota yang suram selama dua hari sebelumnya, sementara bagi Street, itu mengakhiri tujuh tahun upaya untuk membawa investasi dan devolusi ke kota terbesar kedua di negara ini.
Meskipun kinerja Street telah dianggap sebagai ujian penting bagi Sunak, kampanyenya sengaja diarahkan dari jauh dari partai yang telah dia kritik selama beberapa bulan terakhir.
Keputusan Sunak untuk membatalkan bagian utara HS2 selama konferensi partai Konservatif bulan Oktober lalu memicu kemarahan dari Street, yang mengadakan konferensi pers menyerukan pemikiran ulang menjelang pengumuman dan pada satu titik tampaknya hampir meninggalkan partai.
“Dia diberi alasan setiap kali untuk menjadi independen, dan dengan cara yang hampir menjamin kembali terpilih yang sekarang dia ditolak,” kata Henri Murison, chief executive dari kelompok lobi bisnis Northern Powerhouse Partnership, yang kemudian bekerja sama dengan Street untuk menyusun alternatif dari jalur yang dibatalkan tersebut.
Street juga bekerja sama dengan walikota Partai Buruh Greater Manchester, Andy Burnham, dalam alternatif HS2, yang sedang dipertimbangkan oleh pemerintah.
Setelah kontroversi HS2 mereda, Street kembali mengkritik Sunak pada bulan Maret, setelah perdana menteri memperingatkan bahwa “kerusuhan massa” merajalela di jalan-jalan Inggris selama protes Gaza. Street mengatakan komentar tersebut tidak “sesuai dengan pandangan dunia saya”.
“Saya sangat bertekad bahwa sebagai tempat paling beragam di Inggris… [West Midlands] harus menjadi tempat yang paling toleran di mana setiap agama hidup berdampingan,” katanya kepada Financial Times.
Masa jabatan Street terutama berfokus pada investasi dalam negeri dan kekuasaan yang lebih terdevolusi, keduanya berhasil dia amankan dari pemerintah setelah dia pertama kali terpilih pada tahun 2017.
Perjanjian devolusi “pionir” tahun lalu, memberikan walikota lebih banyak kekuasaan atas keterampilan, perumahan, dan transportasi, serta lebih fleksibilitas pengeluaran, telah dianggap sangat signifikan oleh para ahli pertumbuhan regional.
“Warisan Street adalah Birmingham yang berkembang pesat, didukung oleh keyakinan yang dia bantu bangun di dalamnya,” kata Murison.
Street “tetap menjadi pebisnis inti” sepanjang dua masa jabatannya, tambahnya.
Andy Westwood, profesor praktik pemerintahan di University of Manchester dan asli dari West Midlands, setuju bahwa Street “jelas memahami bisnis dan pentingnya investasi bisnis”, sambil juga memahami pentingnya “infrastruktur, keterampilan, dan penelitian dan pengembangan” sebagai tuas pertumbuhan regional.
Street juga telah membangun sebuah institusi baru – otoritas gabungan daerah tersebut – “dari awal”, katanya. “Semua hal ini akan membantu untuk dibangun dan dipelajari oleh penggantinya.”
Kampanye Street difokuskan pada catatan pengirimannya sendiri, menghindari merek Partai Konservatif.
Pada bulan April, dia mengatakan kepada Financial Times bahwa rekan-rekannya di Westminster seharusnya meninggalkan perang budaya tentang topik-topik seperti netralitas nol dan sebaliknya fokus pada melakukan hal-hal.
“Ini bukan tentang filsafat dan berpose, ini tentang melakukan pengiriman di lapangan,” katanya.
Namun pesan tersebut tidak cukup meyakinkan para pemilih West Midlands dan pergeseran kecil menuju Partai Buruh membawa lawannya meraih kemenangan.
Setelah itu, Street mengatakan bahwa dia “sedih” dengan kekalahan itu, tetapi menolak menyalahkan partainya atas hal itu dan mengatakan bahwa dia “bertanggung jawab” atas kampanye yang gagal meyakinkan cukup banyak pemilih.
Sebuah bentuk Konservatisme “modern, inklusif” hampir saja memenangkan, tambahnya.
Dia berharap bisa memberikan kepada Parker sebuah institusi dan peran yang bisa diidamkan oleh para pemuda, katanya. “Dalam arti, saya tidak bisa melakukan lebih dari itu,” tambahnya.
Meskipun kemenangan Partai Buruh, satu elemen dari hasil West Midlands akan memicu kecemasan di antara para strategi partai dan anggota parlemen.
Kandidat independen Akhmed Yakoob berhasil meraih 20 persen suara di Birmingham, otoritas terpadat di daerah tersebut dengan komunitas Muslim yang besar, di tengah kemarahan tentang posisi Partai Buruh dalam konflik Gaza. Hal ini mengikuti kekalahan partai di dewan Oldham pada hari Kamis, bersamaan dengan sejumlah kehilangan kursi di daerah Bolton, Bradford, Manchester, dan Newcastle dengan populasi Muslim yang besar.
Bicara dengan media lokal Birmingham Live sebelum hasilnya, Anggota Parlemen Birmingham Yardley, Jess Phillips, yang mengundurkan diri dari kabinet depan partai tahun lalu setelah pemimpin Partai Buruh Keir Starmer menolak untuk meminta gencatan senjata di Gaza, mengatakan bahwa jika para pemilih menyatakan kemarahan atas konflik tersebut, partainya perlu menyimak.
“Jika kita tidak mendengarkan… maka kita akan mendapatkan apa yang kita layak,” katanya.