Percaya atau tidak, utang Amerika Serikat dulunya adalah sumber kekuatan negara. Sekarang, utang itu seperti pedang yang menggantung di atas pemerintah federal dan pasar obligasi.
Saat Amerika merayakan 250 tahun Deklarasi Kemerdekaan, asal mula kekuatan keuangan AS bisa dilacak kembali ke keputusan kontroversial pada tahun 1790. Waktu itu, utang dari Perang Revolusi digabungkan menjadi satu.
Alexander Hamilton, Sekretaris Treasury pertama, dianggap sebagai arsitek keuangan Amerika. Dialah yang membuat salah satu keputusan ekonomi paling penting di awal sejarah AS.
Hamilton menyadari bahwa utang bisa membuka sumber daya yang mengubah negara muda ini. Tapi pertama-tama, dia harus membereskan kekacauan akibat Perang Revolusi.
Untuk melawan Kerajaan Inggris, Kongres Kontinental meminjam banyak uang dari dalam dan luar negeri. Negara bagian juga punya utang perang mereka sendiri.
Dengan rencana Hamilton, pemerintah federal yang baru mengambil alih utang negara bagian. Semuanya digabung menjadi satu utang nasional. Hamilton juga berkomitmen untuk membayar lunas utang itu, bukan malah mengaku tidak bertanggung jawab atas pinjaman masa perang.
Bagi negara baru yang rapuh, ini ide yang revolusioner. Tindakan ini membangun kredibilitas AS sejak awal. Investor tadinya mengira AS akan gagal bayar atau memaksa investor menerima kerugian.
Dengan membangun reputasi sebagai negara yang bisa dipercaya, permintaan akan utang AS meningkat. Obligasi Treasury kemudian diperdagangkan di pasar Eropa. Ini juga memungkinkan AS meminjam lebih banyak uang dengan bunga yang relatif murah, karena investor yakin dengan “kepastian penuh dan kredit Amerika Serikat.” Utang baru ini membantu membiayai Pembelian Louisiana.
Maju cepat lebih dari dua abad ke hari ini, obligasi Treasury menjadi pondasi sistem keuangan global dan dianggap sebagai salah satu aset paling aman di dunia.
Obligasi ini juga memenuhi cadangan bank sentral dan perusahaan. Sambil memperkuat status dolar AS sebagai mata uang cadangan utama, ini memungkinkan AS untuk menggunakan kekuatan finansialnya di mana pun dolar dipakai.
Keistimewaan yang berlebihan ini membuat AS bisa meminjam lebih murah daripada yang seharusnya, mengingat pemborosan keuangannya.
Utang AS sekarang mencapai $39 triliun. Utang yang dipegang publik sama besarnya dengan seluruh perekonomian. Bunga utang saja sudah $1 triliun per tahun, melebihi anggaran pertahanan. Jumlah ini akan segera mencapai tingkat yang belum pernah terjadi sejak langsung setelah Perang Dunia II.
Ledakan utang, terutama dalam 20 tahun terakhir, telah memicu kekhawatiran yang semakin besar. Jalurnya tidak berkelanjutan. Sementara itu, para anggota kongres terus memotong pajak yang melemahkan pendapatan, tanpa mengatasi pengeluaran terbesar, yaitu Jaminan Sosial dan Medicare.
Tapi untuk saat ini, investor masih terus membeli utang AS baru, meskipun beberapa lelang Treasury baru-baru ini membutuhkan imbal hasil yang lebih tinggi untuk menarik permintaan.
Pasar Treasury juga tetap menjadi yang terdalam dan paling likuid di dunia, dengan lebih dari $30 triliun dalam surat berharga yang beredar dan volume perdagangan harian lebih dari $1 triliun.
Meskipun tingkat utang pasti yang akan memicu krisis tidak diketahui, Penn Wharton Budget Model baru-baru ini menetapkan ambang batas itu di atas 210% dari GDP.
Di atas batas luar itu, tidak ada pajak atas pendapatan tenaga kerja yang bisa membiayar bunga utang AS dengan imbal hasil yang bisa diterima investor, PWBM memperingatkan.
Menurut PWBM, batas luar utang federal adalah batas solvabilitas, di mana gagal bayar pada Treasury atau pembayaran seperti Jaminan Sosial menjadi hampir pasti. rasion utang terhadap GDP sekarang sekitar 100%. Perkiraan dari Congressional Budget Office melihatnya mencapai 175% pada tahun 2056.
Itu menunjukkan bahwa 210% masih puluhan tahun lagi dengan jalur saat ini. Tapi tergantung pada seberapa besar biaya kesehatan naik dan meningkatkan belanja Medicare, ambang batas itu bisa datang lebih cepat.
AS memiliki 25 tahun lagi dalam skenario pertumbuhan rendah, 22 tahun dengan pertumbuhan sedang, dan 19 tahun dengan pertumbuhan tinggi, perkiraan PYBM. Tapi itu mungkin meremehkan risikonya.
“Di bawah tingkat pertumbuhan biaya kesehatan historis, ada kemungkinan 25% untuk mencapai utang maksimum dalam 14 tahun,” tambahnya.