Ketika pemilih di Inggris dan Wales pergi ke tempat pemungutan suara pada hari Kamis untuk memilih walikota dan anggota dewan lokal, hasilnya akan secara tidak terhindarkan dianggap sebagai barometer untuk pemilihan umum yang akan datang di Britania. Mengingat suasana publik yang tidak menyenangkan dan peringkat jajak pendapat yang buruk dari Partai Konservatif, awan badai sudah mulai terbentuk.
Pertanyaan besarnya bukanlah apakah Konservatif yang berkuasa akan kehilangan kursi – hal itu sudah menjadi suatu kesimpulan yang pasti di kalangan pihak jajak pendapat – tetapi apakah kerugian tersebut akan melebihi atau tidak mencapai harapan setelah 18 bulan di mana Partai Tory secara konsisten tertinggal dari Partai Buruh oposisi dengan selisih yang sangat besar.
“Jika suatu partai telah tertinggal 20 poin dari oposisi selama 18 bulan, seberapa buruk lagi hal itu bisa menjadi?” kata Tony Travers, seorang profesor politik di London School of Economics. “Kerugian harus sangat, sangat buruk agar dianggap sebagai hasil negatif bagi Konservatif, dan kemungkinan besar tidak akan cukup baik bagi Buruh untuk dianggap sebagai sukses.”
Angka ajaibnya, kata Profesor Travers, adalah 500 kursi dewan.
Jika Konservatif, yang membela 985 kursi di Inggris, dapat mempertahankan kerugian mereka di bawah 500 kursi, katanya, para anggota partai kemungkinan besar akan menerimanya sebagai suatu kerugian yang menyakitkan tetapi dapat diterima. Jika Buruh, yang membela 965 kursi, dan partai lain meraih lebih dari 500 kursi Konservatif, hal itu bisa memicu kepanikan baru di kalangan partai pemerintah, bahkan mengancam pekerjaan Perdana Menteri Rishi Sunak.
Profesor Travers mengakui bahwa batas 500 kursi itu sewenang-wenang, suatu kesombongan dari para akademisi daripada suatu ukuran konkret dari kedudukan kedua partai di mata pemilih. Tetapi dalam pemilihan lokal, terutama yang begitu dekat sebelum pemilihan umum, faktor-faktor tak berwujud seperti momentum dan suasana hati penting.
Menurut sebagian besar laporan, suasana hati publik tetap suram dan semangat anti-penguasa yang tajam. Konservatif sedang berjuang dengan masalah yang sama yang telah membebani mereka selama lebih dari setahun: tekanan biaya hidup, ekonomi yang stagnan, kenaikan suku bunga hipotek, dan krisis di Layanan Kesehatan Nasional.
Dengan sedikit pengecualian, Konservatif, yang telah memegang kekuasaan di tingkat nasional selama 14 tahun, telah dikalahkan dalam kursi parlemen dalam pemilihan khusus terbaru yang diadakan untuk mengisi kekosongan. Dalam pemilihan umum, yang bisa saja diadakan dalam beberapa minggu ke depan tetapi lebih mungkin diadakan pada musim gugur, jajak pendapat memprediksi kemenangan besar Buruh yang bisa menyaingi Partai Buruh Tony Blair pada tahun 1997.
Dalam pemilihan lokal terakhir, yang diadakan setahun yang lalu, Konservatif kehilangan lebih dari 1.000 kursi, serangkaian kekalahan di seluruh negeri yang memperlihatkan masalah partai tersebut dan menimbulkan pertanyaan tentang Sunak, yang telah menstabilkan ekonomi Britania setelah masa jabatan yang penuh gejolak selama 44 hari dari pendahulunya, Liz Truss.
Sedikit pun tidak berjalan baik baginya sejak saat itu. Sementara inflasi telah mereda, ekonomi Britania tetap terhenti dan ribuan orang Britania diguncang oleh kenaikan suku bunga hipotek. Ketakutan akan kekalahan pemilu yang mengintai telah memecah-belah partai menjadi kubu yang berseteru, dengan para pemimpin yang ambisius bersaing untuk menggantikan Sunak jika ia terpaksa mundur.
“Mereka bertarung seperti tikus di dalam karung,” kata Timothy Bale, seorang profesor politik di Queen Mary University of London. “Mereka sedang menjalankan politik perang budaya yang memiliki sedikit daya tarik bagi pemilih yang semakin toleran.”
Dalam suasana politik yang begitu panas, namun, dua isu telah menjadi fokus dalam beberapa minggu terakhir – imigrasi dan perang Israel-Hamas – yang menurut analis dapat sedikit menguntungkan Konservatif.
Sunak baru-baru ini berhasil melewati undang-undang yang kontroversial yang akan mengirim pencari suaka dengan penerbangan satu arah ke Rwanda, di Afrika Tengah. Meskipun tantangan hukum dan logistik menunjukkan bahwa tidak mungkin banyak orang akan pernah dikirim ke sana, kebijakan itu populer di kalangan basis Partai Konservatif.
Pada hari Rabu, pemerintah Britania mengatakan bahwa mereka telah menempatkan seorang pencari suaka yang gagal di penerbangan komersial ke Rwanda. Tetapi pria itu pergi di bawah program sukarela yang terpisah – bukan di bawah rencana pengusiran paksa – dan pemerintah membayar dia 3.000 poundsterling, sekitar $3.750, untuk pergi.
Belum ada pencari suaka yang diusir paksa, meskipun Britania sudah membayar ratusan juta poundsterling ke Rwanda. Angka tersebut mengurangi klaim Sunak bahwa kebijakan itu akan menjadi penghalang yang hemat biaya bagi puluhan ribu pencari suaka yang menyeberangi Selat Inggris setiap tahun dengan perahu kecil.
Namun, pengumuman pada hari Rabu adalah tanda pertama dari pergerakan dalam imigrasi yang tidak teratur, yang menurut analis dapat menenangkan pemilih Konservatif yang kecewa. Hal itu juga dapat membantu partai untuk menolak tantangan dari Reform U.K., sebuah partai anti-imigran yang berafiliasi dengan populist Nigel Farage.
Israel menyulitkan Buruh karena ketidakpuasan di kalangan politisi Buruh setempat tentang lamanya waktu yang dibutuhkan oleh pemimpin partai, Keir Starmer, untuk menyerukan gencatan senjata di Gaza. Mr. Starmer, yang telah bekerja untuk memberantas warisan antisemitisme di barisan partai, telah menjaga keseimbangan yang rumit sejak serangan yang dipimpin oleh Hamas pada 7 Oktober dan respons militer Israel.
Tetapi pendekatannya yang terukur telah membuat frustrasi orang-orang di sayap kiri partai, terutama Muslim. Beberapa anggota dewan Buruh telah menolak partai dan mencalonkan diri sebagai independen. Hal itu bisa merugikan partai di daerah-daerah dengan populasi Muslim yang besar yang secara tradisional merupakan benteng kuat Buruh.
Robert Ford, seorang profesor ilmu politik di University of Manchester, mengatakan, “Jika Muslim ingin menyampaikan suara protes mereka tentang Israel-Gaza, itu semacam suara protes yang bebas risiko.”
Tentu saja, ada batasan pada seberapa jauh pemilihan lokal apa pun dapat menjadi pertanda untuk pemilihan umum. Partisipasi pemilih sekitar separuh dari pemilihan umum. Sementara isu nasional penting, pemilihan lokal dapat dipengaruhi oleh kekhawatiran paroki seperti pengumpulan sampah dan persetujuan izin perencanaan.
Cerita dalam pemilihan ini juga kemungkinan akan didorong oleh hasil dalam tiga perlombaan walikota: di Tees Valley, di mana seorang Konservatif, Ben Houchen, berjuang untuk kelangsungan hidup politiknya; di West Midlands, di mana seorang Tory lain, Andy Street, dalam perlombaan ketat; dan di London, di mana walikota Buruh, Sadiq Khan, unggul dalam jajak pendapat tetapi tidak menimbulkan kegembiraan yang besar di kalangan pemilih.
Profesor Ford mencatat bahwa Mr. Houchen dan Mr. Street keduanya lebih populer daripada Partai Konservatif secara keseluruhan. Jika popularitas pribadi itu memungkinkan mereka untuk mengatasi ketidakpuasan yang mendalam terhadap partai mereka dan memenangkan kembali pemilihan, itu akan menjadi kemenangan, serta bahan pembicaraan, bagi Konservatif.
“Hal itu mungkin memberikan sedikit kenyamanan bagi Mr. Sunak. Tetapi itu juga mungkin menyelamatkan dia dari tantangan kepemimpinan, yang bisa dipicu oleh kerugian yang lebih parah dari yang diharapkan.”