Sebuah dunia raksasa yang mengorbit bintang mirip Matahari, hanya berjarak 57 tahun cahaya dari Bumi, mungkin memiliki rona merah jambu dan langit yang dipenuhi awan garam.
Para astronom menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb milik NASA untuk mempelajari objek jauh bernama GJ 504 b. Untuk pertama kalinya, seperti yang dirinci dalam sebuah studi baru, mereka berhasil menangkap cahayanya dengan cukup detail untuk meneliti atmosfernya secara langsung, tanpa harus mengandalkan perkiraan kecerahan yang kasar.
“Sebutan ‘objek jauh’ adalah label yang paling tepatuntuk benda ini. Meskipun dijuluki ‘Planet Merah Muda’, para astronom pun belum yakin apa sebenarnya benda ini. Beberapa studi menduga ia adalah eksoplanet raksasa, sementara yang lain berpendapat ia mungkin katai coklat, semacam bintang gagal yang terlalu kecil untuk menghasilkan energi nuklirnya sendiri. Untuk saat ini, para astronom lebih nyaman menyebutnya sebagai ‘pendamping bermassa planet’.
Masalahnya, GJ 504 b dingin, redup, dan sulit dipelajari. Namun, berkat teleskop Webb, para peneliti akhirnya memiliki kesempatan untuk mengumpulkan spektrum, sebuah teknik yang membagi cahaya dunia itu menjadi warna-warna penyusunnya. Ada atau tidaknya corak warna tertentu dapat mengungkapkan campuran elemen di atmosfernya.
TEMUKAN JUGA:
Para astronom melihat ‘galaksi di dalam botol’ dekat pusat Bima Sakti
Temuan yang paling mencolok adalah bahwa tempat ini memiliki awan — dan bukan sembarang awan — melainkan awan garam. Meskipun penelitian sebelumnya secara teoretis menyatakan bahwa awan garam seharusnya bisa terbentuk di dunia bersuhu antara 400 dan 1.200 derajat Fahrenheit, para astronom belum benar-benar menemukan buktinya selama 15 tahun terakhir, kata Aneesh Baburaj, seorang astronom dari Northwestern University yang memimpin studi ini.
“Awan garam itu tidak biasa,” kata Baburaj kepada Mashable. “GJ 504 b memberikan beberapa bukti pertama bahwa awan garam ada di atmosfer objek-objek dingin semacam itu.”
Dengan suhu sekitar 550 derajat Fahrenheit, GJ 504b mungkin tidak terasa dingin. Namun, dibandingkan dengan kebanyakan eksoplanet yang langsung terlihat, suhu itu tergolong sejuk
Kecepatan Cahaya Mashable
Para peneliti mengaitkan suhu yang lebih rendah ini dengan usianya. Sementara sebagian besar planet gas raksasa sangat panas saat lahir, mereka mendingin seiring waktu. Studi baru memperkirakan GJ 504 b berusia 2,5 hingga 4 miliar tahun.
Teleskop Luar Angkasa James Webb mengisyaratkan bahwa ‘Planet Merah Muda’ memiliki asal-usul seperti planet, namun skenario katai coklat untuk objek jauh ini belum bisa dikesampingkan, kata para peneliti.
Kredit: Ilustrasi iStock / Getty Images Plus
Mengenai awan garam tersebut, garamnya bukanlah garam meja atau bahkan Garam Batu Merah Muda Himalaya, meskipun itu akan sangat cocok dengan temanya. Makalah yang diterbitkan di The Astronomical Journal menggambarkan mereka sebagai awan yang terbuat dari partikel kecil yang terbentuk ketika gas mendingin cukup untuk mengembun menjadi padatan atau cairan.
Di Bumi, awan terbentuk ketika uap air mengembun menjadi tetesan yang melayang di udara. Namun, di GJ 504 b, proses yang sama terjadi dengan bahan-bahan yang jauh lebih ekstrem. Atmosfernya mengandung gas yang dapat bergabung menjadi senyawa mirip mineral pada suhu tinggi, dan ketika kondisi berubah, senyawa tersebut mengembun menjadi butiran mikroskopis. Butiran-butiran ini kemudian melayang di atmosfer dan menghamburkan cahaya.
Awan-awan ini kemungkinan besar terbuat dari senyawa logam alkali, seperti kalium klorida, atau mungkin senyawa sulfida, seperti mangan sulfida.
“Kami tidak memiliki cukup bukti untuk mengatakan secara pasti jenisnya,” kata Baburaj.
Lapisan awan kemungkinan besar memainkan peran utama dalam penampilan GJ 504 b. Tim tersebut mendeskripsikan rona merah jambu yang samar dalam cara cahaya merambat melalui atmosfer. Itu berarti GJ 504 b mungkin tidak tampak merah jambu, melainkan atmosfernya menyaring cahaya bintangnya dengan cara yang meninggalkan warna hangat samar dalam spektrumnya.
Meskipun ada detail baru yang diberikan oleh Teleskop Webb, para astronom masih belum menyelesaikan perdebatan apakah Planet Merah Muda itu benar-benar sebuah planet. Bukti kimia menunjukkan ia lebih kaya akan unsur-unsur berat, seperti karbon, dibandingkan bintang induknya. Pola itu sering muncul pada planet yang terbentuk di dalam cakram gas dan debu di sekitar bintang muda. Namun, ada cukup banyak ketidakpastian sehingga para peneliti masih belum bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa objek itu adalah katai coklat.
Jika ia adalah planet, maka beratnya sekitar 25 kali lipat Jupiter, planet paling masif di tata surya kita.