“Kami pikir itu mungkin jenis yang paling kecil kemungkinannya untuk muncul,” kata Geisbert. “Ternyata tebakan kami salah.”
Khawatir akan kesenjangan pengetahuan itu, pada 2011 ia memutuskan untuk memodifikasi vaksin, yang kemudian mendorong penelitian terhadap monyet pemakan kepiting. Dalam studi yang sama, ia akhirnya juga menguji campuran vaksin ebola yang sudah ada terhadap strain Bundibugyo, tetapi hasilnya tidak memberikan perlindungan seratus persen。
Geisbert mengatakan, jika wabah 2012 terjadi setelah wabah besar Zaire, mungkin perusahaan farmasi akan lebih tertarik untuk mengomersialkan vaksin yang melindungi terhadap strain Bundibugyo.
Namun, dengan wabah saat ini yang setara dalam skala dan cakupan dengan wabah 2013-2016, upaya untuk mengejar ketertinggalan mulai terakselerasi. Geisbert menduga pengalaman WHO dengan Ervebo menjadi salah satu alasan mereka menyukai kandidat vaksinnya, yang pada dasarnya adalah “Ervebo versi Bundibugyo,” katanya.
WHO juga mencatat keberhasilan vaksin serupa berbasis rVSV yang menargetkan strain Sudan ebola dalam uji coba vaksinasi cincin pada tahun 2025.
Kesesuaian kandidat vaksin berbasis rVSV untuk Bundibugyo dalam vaksinasi cincin didukung oleh studi tahun 2023 yang menunjukkan bahwa sebagian besar monyet terlindungi dari virus tersebut meskipun terpapar, selama mereka telah divaksinasi. Ini penting agar vaksinasi cincin berfungsi efektif。Meskipun para peneliti memvaksinasi monyet dalam waktu 20 menit setelah paparan, yang terbilang tidak realistis, konsep pembuktian ini membedakannya dari kandidat Moderna dan Universitas Oxford yang masih dalam pengembangan.
“Sejak studi 2023 itu, belum banyak perkembangan, karena kami tidak benar-benar memperkirakan akan melihat strain itu lagi, dan juga secara historis strain ini terkait dengan tingkat mortalitas yang lebih rendah,” ujar Courtney Woolsey, penulis utama makalah tersebut (Geisbert menjadi salah satu rekan penulis) dan asisten profesor di Cabang Medis Universitas Texas.
“Hampir tidak ada yang benar-benar menghasilkan uang dari vaksin ini,” tambahnya, “jadi ada juga hambatan pendanaan untuk memajukan vaksin-vaksin yang kemungkinan besar tidak menguntungkan secara finansial。”
Koalisi Inovasi Kesiapsiagaan Epidemi, sebuah organisasi nirlaba, telah menawarkan pendanaan hingga $3,2 juta untuk mempersiapkan dan memulai pengujian material yang diperlukan guna memproduksi vaksin Geisbert, yang akan menjadi langkah awal menuju uji coba pada manusia.
“Data keamanan yang ekstensif serta pengalaman regulasi sebelumnya” dari vaksin berbasis rVSV yang digunakan untuk melawan strain Zaire “dapat membantu mempercepat jalur persetujuan jika vaksin ini terbukti berhasil,” kata Rachael Bonawitz, pemimpin program penyakit filovirus di CEPI, kepada WIRED melalui surel. Ia menambahkan bahwa para pengembang juga dapat membangun proses manufaktur yang sudah ada.
“Meskipun tidak digunakan dalam wabah ini, semoga ada material klinis yang bisa dipakai pada manusia untuk wabah berikutnya,” kata Geisbert, “karena kemungkinan strain ini akan muncul lagi.”
Meskipun menjanjikan, ada kemungkinan vaksinnya tidak berhasil。Para ilmuwan belum bisa mendapatkan sampel virus Bundibugyo hidup untuk diuji karena keterbatasan sumber daya di Kongo dan kompleksitas logistik serta birokrasi untuk memperoleh dan mengirimkan sampel darah beku kembali ke AS。Meskipun para ilmuwan yakin strain saat ini mirip sekitar 98 persen dengan strain penyebab wabah sebelumnya, dua persen yang belum diketahui itu menimbulkan risiko bahwa vaksin tidak akan seekektif saat melawan strain sebelumnya.
“Jika Anda melihat sekuensnya, perbedaannya tidak cukup signifikan sehingga saya akan memprediksi adanya masalah, tetapi tidak ada yang sepenuhnya sempurna,” ujar Geisbert.
International AIDS Vaccine Initiative di New York akan mempersiapkan kandidat vaksin ini untuk produksi. Organisasi riset biomedis nirlaba ini berfokus pada pengembangan vaksin untuk penyakit global dengan insentif finansial yang minim dan untuk perkembangannya, pendanaan menjadi masalah.
“Tongkat estafet telah diserahkan, dan saya sekarang hanya bisa duduk tenang dan berharap ini berhasil, entah vaksin ini atau vaksin orang lain,” tutup Geisbert。