Tony Probst memiliki semangat yang tak tergoyahkan terhadap kapal Titanic. Sejak pertengahan tahun 1990-an, ia telah mengumpulkan ratusan artefak dari pelayaran perdana kapal pada tahun 1912, termasuk plakat sekoci, porselen, lembaran musik, dan berbagai dokumen pribadi.
“Menurut saya, saya adalah satu-satunya orang di planet Bumi yang memiliki setiap potongan kertas untuk satu individu naik ke kapal Titanic,” kata Bapak Probst, 64 tahun, dengan bangga pekan ini.
Koleksinya terkadang dipamerkan di toko audio dan visual yang dijalankannya bersama putranya di Bay Area California, tetapi juga telah berkeliling ke ruang-ruang terkenal, termasuk Museum National Geographic di Washington; Perpustakaan dan Museum Presiden Ronald Reagan di Simi Valley, California; dan museum Titanic di Branson, Missouri, dan Pigeon Forge, Tennessee.
Semangat Bapak Probst terhadap Titanic – yang menempatkannya di antara seorang kolektor dan sejarawan, katanya – membuatnya menjadi bagian dari komunitas kecil namun bersemangat yang mencari memorabilia dari kapal, yang tenggelam setelah menabrak gunung es di Samudra Atlantik Utara, menewaskan 1.500 orang.
Henry Aldridge & Son Ltd, rumah lelang di barat daya Inggris, akan mengadakan lelang pada Sabtu mengenai memorabilia Titanic dan transportasi lainnya. Di antara lebih dari 250 barang yang akan dijual adalah foto hitam putih gunung es yang diambil oleh anggota kapal pemulihan jenazah setelah bencana dan koper biola pemimpin band Wallace Hartley, yang diperkirakan akan laku hingga 120.000 poundsterling, atau sekitar $150.000. (Biola ini terjual pada tahun 2013 seharga £1,1 juta, atau sekitar $1,3 juta.)
Alasan untuk mencari barang-barang dari Titanic sangat bervariasi, tetapi bagi Bapak Probst, adalah cerita tentang korban dan orang yang selamat yang mendorongnya untuk terus mengumpulkan dan memantau lelang.
“Ada beberapa orang di luar sana dengan kantong yang sangat dalam, dan, tahu, saat ini mereka mendapatkan semua potongan utama,” kata Bapak Probst. “Saya bukan dalam kategori itu. Saya benar-benar lebih tertarik untuk melestarikan cerita.”
Bapak Probst, yang mengatakan sedang pulih dari beberapa pembelian besar, tidak memiliki apa pun dalam daftar keinginannya saat ini tetapi berencana untuk mempelajari katalog lelang tersebut.
“Saya benar-benar ingin mendapatkan hal-hal yang saya inginkan,” katanya, atau barang-barang yang bisa disewakan ke museum.
“Saya menyebutnya sebagai rekening pensiun saya, dalam arti tertentu, karena saya mendapatkan pokoknya dan nilainya naik. Tetapi dalam waktu yang sama, saya bisa menyewakannya dan menghasilkan sedikit uang.”
Menurut Andrew Aldridge, direktur manajer rumah lelang, Henry Aldridge & Son telah mengadakan penjualan ber tema Titanic setiap tahun sejak pertengahan tahun 1990-an. Bapak Aldridge mengatakan para penawar sering memiliki ketertarikan khusus dan motivasi individu mereka sendiri.
“Beberapa hanya mengoleksi memorabilia Titanic, secara umum,” katanya. “Tetapi yang lain lebih mendalam dan mereka mengkhususkan diri. Penumpang tertentu, kelas tertentu. Orang yang berasal dari daerah tertentu. Kami akan memiliki orang yang hanya mengoleksi barang dari penumpang Skandinavia.”
Komunitas kolektor Titanic cukup kecil, terutama di level pembelian yang lebih tinggi, kata David Scott-Beddard, ketua British Titanic Society. Persaingan untuk barang-barang yang dicari bisa kadang-kadang sengit. “Hingga batas tertentu, itu seberapa besar saya menginginkannya dan seberapa banyak yang saya bersedia bayar untuknya – tanpa istri mengetahuinya,” katanya.
Menurut Bapak Scott-Beddard, tidak terlalu banyak kekhawatiran tentang barang-barang yang menghilang dari pandangan publik setelah dibeli. Dia mengatakan komunitas tersebut sangat beruntung karena sebagian besar kolektor, bahkan mereka yang berbelanja dengan nilai enam dan tujuh angka, cukup murah hati untuk mengizinkan barang-barang mereka dipamerkan untuk publik.
“Titanic mungkin, selain Bahtera Nuh, adalah kapal paling terkenal dalam sejarah,” kata Charles Haas, presiden Titanic International Society. Beberapa penggemar didorong oleh pencarian artefak yang semakin langka yang dibawa pergi dari kapal oleh penumpang, yang lain oleh hubungan psikologis yang kadang-kadang dibuat oleh para kolektor, melihat bencana tersebut melalui mata korban dan orang yang selamat.
Bapak Haas mengatakan dia tidak yakin apakah suatu hari permintaan akan barang-barang Titanic akan mereda.
“Cerita Titanic telah berlangsung selama 112 tahun,” katanya. “Dan meskipun ada orang di luar sana yang mengatakan, ‘Kapal itu tenggelam, sudahi saja,’ ceritanya memiliki begitu banyak drama bawaan sehingga generasi yang lebih muda masih sangat tertarik olehnya.”
Bapak Haas berharap bahwa mereka akan melanjutkan jejak para kolektor saat ini, yang menurut Bapak Aldridge hanyalah penjaga sementara dari artefak.