Sheppie Abramowitz, seorang insdier politik ulung yang menjadi sekutu yang kuat bagi pengungsi di seluruh dunia, meninggal pada tanggal 7 April di Washington. Dia berusia 88 tahun. Kematian beliau dikonfirmasi oleh putranya, Michael Abramowitz, yang mengatakan ibunya meninggal di Rumah Sakit Sibley Memorial, akibat infeksi dan aneurisma aorta.
Selama lebih dari lima dekade, Ny. Abramowitz aktif dalam gerakan untuk menyelesaikan krisis pengungsi – di Vietnam, Thailand, Turki, dan Kosovo. Dengan tangan yang tegas, memaksa, dan luar biasa efektif, dia menggunakan pengetahuannya yang mendalam tentang pejabat pemerintah, logistik, dan perjuangan mereka yang melarikan diri dari perang dan pemerintahan yang represif, untuk mendapatkan bantuan yang nyata.
Beliau adalah istri seorang diplomat – suaminya, Morton I. Abramowitz, adalah seorang duta besar AS – dan menjadi penasihat kemanusiaan bagi suaminya, membawa pengetahuannya saat mereka kembali ke Washington dari luar negeri.
Ny. Abramowitz mendirikan kantor di Washington untuk International Rescue Committee, salah satu organisasi bantuan pengungsi terkemuka di dunia, dan menjadi wakil presiden. Bahkan sebelum itu, dia telah lama menjadi suara yang penuh gairah bagi para pengungsi, menjadi relawan untuk I.R.C. ketika suaminya diposting di Hong Kong pada tahun 1960-an.
“Sheppie Abramowitz adalah inspirasi bagi generasi,” kata David Miliband, presiden dan chief executive dari I.R.C., di media sosial.
Pada tahun 1979, dia pergi ke perbatasan Thailand-Kamboja untuk mengunjungi kamp-kamp pengungsi korban Khmer Merah, pengalaman yang mantan Menteri Keuangan Timothy Geithner, yang menemaninya sebagai mahasiswa, gambarkan sebagai “memilukan dan menggemparkan” dalam email baru-baru ini kepada putranya. Suaminya memainkan peran kunci dalam meyakinkan pemerintah Thailand untuk menerima pengungsi Kamboja selama masa jabatannya sebagai duta besar dari 1978 hingga 1981.
Pada dekade berikutnya, Ny. Abramowitz menjadi koordinator organisasi non-pemerintah untuk Biro Program Pengungsi di Departemen Luar Negeri AS, peran di mana dia menjadi “pendukung yang tak kenal lelah” bagi pengungsi, tulis Gene Dewey, mantan asisten sekretaris negara untuk Biro Populasi, Pengungsi, dan Migrasi, dalam email kepada putranya.
Dia bergabung dengan I.R.C. pada tahun 1991. Pada tahun 1999, majalah Migration World menggambarkannya dalam judul sebagai “pejuang bagi pengungsi.” Dalam wawancara dengan majalah tersebut, dia berbicara tentang kebutuhan pengungsi Albania Kosovo, menekankan pentingnya keamanan, tempat tinggal, sanitasi, dan proyek-proyek air serta bantuan medis masyarakat.
Publikasi tersebut menyebutkan bahwa Ny. Abramowitz menggunakan “sebuah Rolodex yang tebal dengan nomor telepon diplomat, pekerja administrasi, pejabat tinggi, dan kontak organisasi bantuan” untuk membantu pengungsi dan menavigasi labirin yang rumit dari birokrasi pemerintah.
Kesulitan para pengungsi “adalah sebuah hasrat bagi kita berdua,” kata Ny. Abramowitz kepada majalah tersebut, merujuk kepada suaminya.
“Peran utamanya adalah untuk mencoba membujuk sistem politik AS menuju pendekatan yang lebih moral, kemanusiaan terhadap masalah pengungsi,” kata Geithner dalam sebuah wawancara.
Ny. Abramowitz tidak meminta maaf atas penggunaan status insidernya demi kepentingan pengungsi, mengatakan kepada The New York Times pada tahun 1999, “Saya dengan tak malu-malu menekan orang-orang yang saya kenal di pemerintahan.”
Sheppie Glass lahir di Baltimore, pada 17 Desember 1935, putri dari Benjamin dan Ida (Gouline) Glass. Ayahnya memiliki toko piringan hitam di pusat kota, dan ibunya adalah seorang pustakawan di sebuah sekolah menengah, Baltimore City College. Ibunya juga menjadi relawan dalam membantu pemukiman kembali pengungsi era Perang Dunia II, suatu hasrat yang menginspirasi putrinya.
Sheppie menempuh pendidikan di The Park School of Baltimore dan lulus dari Bryn Mawr College dengan gelar sejarah pada tahun 1957. Tahun berikutnya, dia mulai bekerja untuk Anggota Dewan Frank Coffin dari Maine, seorang Demokrat liberal, dan dia menikah dengan Mr. Abramowitz, yang saat itu bekerja untuk Departemen Luar Negeri, pada tahun 1959. Tak lama setelah itu, Mr. Abramowitz dipindahkan ke Taipei, Taiwan, di mana mereka tinggal hingga tahun 1963.
Dia kemudian bekerja untuk Senator Edmund Muskie, Demokrat Maine, selama kampanye presiden 1972-nya, sebuah fakta yang kemudian dijadikan senjata oleh Republikan yang berhasil menghalangi upaya Presiden Ronald Reagan untuk menunjuknya sebagai duta besar ke Indonesia pada tahun 1982.
Saat bekerja di kantor pengungsi Departemen Luar Negeri pada tahun 1980-an, dia memainkan peran kunci dalam memastikan bahwa pemerintah federal menerima sebagai fakta laporan kontroversial tentang kelompok gerilyawan sayap kanan RENAMO di Mozambik, sesuatu yang “tak akan pernah terjadi” tanpa campur tangan beliau, kata penulis laporan tersebut, Robert Gersony, dalam pesan kepada putranya.
Pada tahun 1994, ketika Mr. Gersony menulis laporan menuding Presiden Paul Kagame dari Rwanda atas pembantaian ribuan Hutu oleh rezimnya menyusul genosida anti-Tutsi, “Sheppie sendirilah yang membela saya,” tulis Mr. Gersony.
Ny. Abramowitz pensiun dari I.R.C. pada tahun 2009.
Selain suaminya dan anaknya, Ny. Abramowitz meninggalkan seorang putri, Rachel; saudara laki-lakinya, Philip Glass, seorang komposer; dan tiga cucu.
Dalam pidato penghormatannya untuknya, putranya mengingat kembali kekuatan dan pengaruh Ny. Abramowitz. I.R.C. menerima laporan bahwa sebuah pesta pernikahan di Afghanistan telah diserang oleh pesawat Amerika. Seorang rekan menyarankan untuk mengirimkan laporan ke Pentagon.
“Tapi Sheppie tidak setuju,” katanya. “Dia memberikan nomor ponsel untuk Wakil Sekretaris Pertahanan, yang baru saja ditemuinya di pesta semalam sebelumnya, dan berkata, ‘Laporkan padanya.'”