Baseball adalah olahraga yang mengombinasikan fisika dan statistik. Saya cukup terkejut saat menonton pertandingan Major League di Seattle beberapa waktu lalu, ketika sebuah pengukuran teknis membuat penonton heboh.
Dalam pertandingan 1 Mei lalu, pelempar Kansas City Royals, Cole Ragans, melempar fastball ke pemukul Seattle Mariners, Leo Rivas, yang mengarah ke sudut kiri bawah strike zone. Wasit menyebutnya strike, membuat Rivas out—sampal Rivas mengetuk helmnya dua kali.
Gesture itu mengaktifkan Automatic Ball-Strike (ABS) atau sistem tantangan, yang harus dipicu dalam detik-detik setelah bola ditangkap.
Semua mata tertuju pada layar besar untuk melihat animasi lemparan. Animasi tersebut menunjukkan, secara empiris, bahwa bola memang menyentuh sudut strike zone, menegaskan keputusan wasit benar—meskipun penonton kecewa berat.
ABS adalah hasil kolaborasi antara Major League Baseball dan T-Mobile. Teknologi ini dipromosikan ke liga utama musim ini setelah diuji coba dalam lebih dari 7.000 pertandingan di liga kecil. Sistem kini digunakan di 29 stadion MLB di AS (stadion Toronto Blue Jays belum memasang ABS karena T-Mobile tidak berlisensi di Kanada).
Ketika tantangan ABS dilakukan, penggemar baseball melihat hasilnya di layar besar dalam hitungan detik.
Berbicara di T-Mobile Park di Seattle sebelum pertandingan awal Mei itu, John Stanton, pemilik dan ketua Seattle Mariners (dan pendiri VoiceStream Wireless, yang kini menjadi T-Mobile), menjelaskan bahwa sistem tantangan dikembangkan setelah teknologi TV baru mengubah cara orang menikmati pertandingan.
Tidak seperti penggemar di stadion yang mengandalkan keputusan wasit di belakang plate, pemirsa di rumah bisa melihat dengan jelas apakah lemparan adalah ball atau strike, berkat kotak strike zone di televisi.
“Jadi kelihatan sekali kalau ada keputusan salah. Para wasit pun malu, dan situasi itu merusak kredibilitas baseball,” kata Stanton. “Penting untuk menemukan cara memperbaikinya.”
Di balik layar—atau lebih tepatnya, di sekitar stadion—terdapat 12 kamera Hawk-Eye yang diarahkan ke gundukan pelempar dan home plate untuk melacak pergerakan tangan pelempar dan bola.
Kamera ini berkomunikasi melalui jaringan pribadi T-Mobile 5G di dalam stadion menggunakan radio Ericsson Dot, yaitu cakram bersirip seukuran piring makan yang mudah terlewatkan, dipasang di berbagai tempat termasuk dugout masing-masing tim dan ruang pers di atas home plate. Jaringan ini menggunakan spektrum N41 (2,5 GHz) berlisensi T-Mobile untuk meminimalkan interferensi.
Juga kunci dalam jaringan ini adalah latensi rendah, rata-rata sekitar 2,3 milidetik, menurut postingan LinkedIn oleh John Saw dari T-Mobile, presiden teknologi dan chief technology officer.
Sistem ABS menganalisis lemparan, membuat animasi di mana bola mendarat di strike zone, dan menampilkannya di layar besar untuk penonton stadion. Sasaran internal T-Mobile adalah penyelesaian dalam 17 detik sejak pemain mengetuk kepala mereka. Stanton mengatakan bahwa dalam praktiknya, rata-rata selesai dalam 15,4 detik.
Meskipun bisa diperdebatkan bahwa animasi lemparan yang melintasi plate dan muncul dalam representasi close-up strike zone sebenarnya tidak diperlukan secara teknis, tetapi ini pasti lebih menarik bagi penonton daripada sekadar keputusan biner soal strike atau ball. Penantian menjelang keputusan itu terasa sama dramatisnya bagi penonton seperti menunggu apakah pemain luar akan menangkap bola tinggi.
“Ketika keputusan dibuat, penggemar, wasit, dan pemain semuanya tahu pada waktu yang sama,” kata Stanton, menciptakan “dinamika menahan napas yang terasa istimewa.”
MLB menyimpan rekaman video semua tantangan ABS di MLB Film Room, tetapi penggemar bisa mengunjungi situs web resmi ABS MLB untuk menggali lebih dalam bagaimana teknologi ini memengaruhi tim dan pemain tahun ini. Di bagian depan ditampilkan statistik bahwa saat ini 53% keputusan telah dibatalkan oleh tantangan ABS musim ini.
Meskipun ini menyiratkan bahwa wasit sering salah dalam mengambil keputusan, pemain hanya meminta peninjauan untuk situasi yang paling tidak pasti—dan siapa pun yang pernah melihat hasil ABS tahu bagaimana lemparan-lemparan ini sering hanya menyentuh tepi strike zone.
MLB’s Baseball Savant melacak setiap tantangan ABS yang dibuat.
Bagaimana dengan penggemar baseball tradisional yang menganggap ini sebagai invasi teknologi ke dalam olahraga yang mengandalkan penglihatan dan penilaian pemain serta wasit terampil? Saya menduga penggemar yang menganggap ABS merusak inti permainan akan lebih keras menolak pendekatan “Moneyball” yang lebih mendalam terhadap data.
Amy Azzi dari T-Mobile, wakil presiden sponsorship olahraga, hiburan, dan perhotelan, mengatakan sentimen itu adalah titik kecemasan terbesar mereka. Tetapi MLB membagikan statistik kepada T-Mobile yang menunjukkan bahwa 91% responden mengatakan ABS meningkatkan pertandingan secara keseluruhan, dan 76% mengatakan ini meningkatkan pengalaman pertandingan.
“Stadion ini langsung ‘terang’ ketika keputusan dibatalkan, atau itu menjadi momen pembakar semangat bagi penonton,” kata Azzi.
Setiap tim mendapat dua tantangan ABS per pertandingan. Jika tantangan dibatalkan, tim yang mengajukannya kehilangan satu tantangan. Jika ditolak, tim tetap mempertahankan tantangan dan bisa menggunakannya lagi nanti. Jadi, kalo satu tim menantang dua lemparan yang mereka anggap sebagai “strike,” dan sistem ABS mengonfirmasi bahwa itu memang “strike,” tim tersebut tetap bisa melakukan tantangan lagi hingga kehilangan hak mereka.
ABS juga menambah elemen strategis lain ke dalam permainan. Jerry Dipito, presiden operasi bisbol untuk Mariners, mengatakan bahwa tim sedang belajar bahwa kesabaran itu penting.
“Kami selalu menghargai kesabaran dan kkehati-hatian di antara para pemain kami,” kata Dipito, seraya mencatat bahwa hal itu bahkan lebih penting saat ini dengan adanya opsi teknologi ini. “Kami hanya perlu menekan tombol pada waktu yang tepat dalam tantangan ABS untuk memengaruhi hasil pertandingan.”
Bahkan dengan teknologi ABS yang presisi, faktor manusiawi tetap tidak bisa dihilangkan. Dipito memberi contoh sebuah pertandingan melawan Minnesota Twins, yang menurutnya agresif dalam menggunakan tantangan ABS. Mereka kehabisan tantangan setelah inning keenam, dan begitu memasuki inning kesembilan, Seattle melempar dua bola yang seharusnya diidentifikasi sebagai “ball” seandainya ada kesempatan untuk mengajukan tantangan.
Namun, penangkap Mariners, Cal Raleigh, berhasil membingkai lemparan itu seolah-olah itu adalah “strike”—sesuatu yang historically ia kuasai dengan baik, ujar Dipito.
“[Raleigh] secara efektif membalikkan keadaan menguntungkan kami karena ia membuat bola itu terlihat seperti ‘strike’,” katanya.
Meskipun Mariners akhirnya kalah dalam pertandingan awal Mei itu dengan skor 7-6, namun tetap seru untuk ditonton langsung, dengan lima home run, empat panggilan ABS, dan kebangkitan tim tuan rumah yang hampir berhasil. Pada akhir malam itu, terlepas dari segala data dan statistik, pengalamanlah yang tetaplah penting.