Saya menulis surat ini dari Dali, sebuah kota di provinsi Yunnan, Cina, yang dijuluki “Dalifornia” karena reputasinya sebagai surga bagi para pekerja teknologi yang kelelahan, seniman, dan para pengembara yang ingin menghilang sejenak.
Saya tidak bisa lebih jauh lagi dari hiruk-pikuk yang terjadi di Beijing, tempat Presiden AS Donald Trump melakukan kunjungan kenegaraan pertamanya ke Cina sejak 2017. Di sini, supir DiDi saya bersenandung lembut mengiringi balada karaoke lama saat kami melewati sawah dan pegunungan yang diselimuti kabut. Dali bukanlah versi Cina yang paling banyak dibayangkan oleh wisatawan asing ketika memikirkan kota-kota besar yang dipenuhi gedung pencakar langit gemerlap, kereta cepat, dan jaringan pengiriman yang super-efisien.
Selama kira-kira satu dekade terakhir, Dali telah menjadi magnet bagi tipe tertentu anak muda urban Cina yang lelah dengan tekanan hidup di tempat-tempat seperti Beijing dan Shanghai, di mana persaingan untuk mendapatkan pekerjaan bagus sangat ketat dan harga perumahan tetap sangat tinggi meskipun terjadi penurunan properti baru-baru ini. Kota kuno ini kini dipenuhi dengan toko barang antik, kafe kekinian, studio keramik, tempat tato, dan ruang seni DIY—penanda estetika dari “lingkungan keren” yang dikenal secara global.
Suasana kota ini dibentuk oleh geografi sekitarnya. Dali terletak di ketinggian sekitar 1.980 meter di atas permukaan laut, diapit oleh pegunungan Cangshan dan Danau Erhai yang indah, dan kota pegunungan di barat daya ini terasa dirancang untuk bersantai di kedai kopi dan melihat-lihat pernak-pernik di pasar seni. Jika Anda belum pernah mencoba makanan Yunnan, saya sangat merekomendasikannya. Karena provinsi ini berbatasan dengan Asia Tenggara, banyak hidangan yang mengandung cita rasa Thai, Burma, atau Laos, namun tetap terasa sangat khas Cina.
Provinsi ini juga terkenal dengan jamur liarnya—Anda mungkin ingat ketika Menteri Keuangan AS saat itu, Janet Yellen, secara tidak sengaja memicu kegemaran akan jamur Yunnan halusinogen setelah memakannya selama kunjungan resmi ke Beijing pada tahun 2023. Tapi favorit saya justru keju. Yunnan adalah salah satu dari sedikit tempat di Cina dengan tradisi produksi susu yang panjang, dan penduduk setempat memanggang lembaran keju *rushan* asin yang rasanya mirip dengan halloumi.
Tapi saya tidak menulis hari ini tentang pekerja teknologi yang kelelahan atau masakan Yunnan. Sebaliknya, Dali secara sempurna menggambarkan sesuatu yang semakin saya yakini selama perjalanan ini: Pariwisata di Cina saat ini pada dasarnya bekerja dengan cara yang berbeda dibandingkan di sebagian besar Barat, dan aplikasi Xiaohongshu, atau RedNote sebutannya di luar Cina, adalah alasan utamanya.
Akhir pekan lalu, saya berjalan-jalan di perkebunan teh terpencil di Ya’an, sebuah desa di provinsi Sichuan. Saya bersama teman saya Yaling Jiang, yang menulis surel berita *Following the Yuan* yang sangat bagus. Kami mencari “Sidik Jari Bumi,” sebuah area indah di mana ladang teh melingkari puncak bukit dalam lingkaran-lingkaran raksasa konsentris yang menyerupai sidik jari ibu jari hijau subur yang ditekankan ke tanah.
Kami berdua tidak akrab dengan sudut Sichuan ini. Bahkan, ini adalah pertama kalinya saya di provinsi itu. Namun entah bagaimana kami berakhir di lokasi terpencil ini hampir sendirian. Sampai di sana berkat Xiaohongshu.
Analis Amerika sering menggambarkan Xiaohongshu sebagai “Instagram-nya Cina,” namun perbandingan itu jelas meremehkan fitur-fitur platform ini. Ya, orang-orang memposting foto estetis dan konten gaya hidup impian. Tapi aplikasi ini juga berfungsi sebagai mesin penemuan yang hebat yang dilapisi dengan fungsionalitas pemetaan yang komprehensif.
Di dalam Xiaohongshu, pengguna dapat mencari langsung restoran, kafe, toko, taman, landmark, atau seluruh lingkungan. Peta bawaan aplikasi memungkinkan Anda menjelajahi postingan secara geografis, artinya Anda langsung bisa melihat tempat-tempat di dekat Anda yang sedang dibicarakan dan diposting orang. Kemudian, Anda bisa mendapatkan petunjuk arah belokan demi belokan ke tempat mana pun yang tampak paling menarik, semua di dalam aplikasi. Anda juga bisa melihat seberapa jauh jarak restoran atau toko dari lokasi Anda saaat ini.