Sebuah juri federal pada hari Senin menyatakan bahwa BNSF Railway berkontribusi pada kematian dua orang yang terpapar asbes puluhan tahun yang lalu ketika material tambang tercemar dikirim melalui sebuah kota di Montana di mana ribuan orang telah jatuh sakit.
Juri memberikan $4 juta masing-masing untuk ganti rugi kepada kedua ahli waris, yang meninggal pada tahun 2020. Juri menyatakan bahwa vermiculite tercemar asbes yang tumpah di halaman rel di kota Libby, Montana merupakan faktor yang signifikan dalam penyakit dan kematian para ahli waris.
Anggota keluarga kedua korban itu memeluk para pengacara mereka setelah putusan diumumkan. Seorang pengacara untuk para ahli waris mengatakan bahwa putusan tersebut memberikan sedikit pertanggungjawaban, tetapi seorang anggota keluarga mengatakan kepada The Associated Press bahwa tidak ada jumlah uang yang dapat menggantikan saudara perempuannya yang telah tiada.
“Saya lebih memilih memiliki dia daripada semua uang di dunia,” kata Judith Hemphill tentang saudaranya, Joyce Walder.
Vermiculite dari Libby memiliki konsentrasi tinggi asbes yang terjadi secara alami dan digunakan dalam insulasi serta untuk tujuan komersial lainnya di rumah dan bisnis di seluruh Amerika Serikat.
Setelah ditambang dari puncak gunung di luar kota, vermiculite dimuat ke dalam gerbong kereta api yang kadang-kadang tumpah material di halaman rel Libby. Penduduk telah menggambarkan tumpukan vermiculite yang disimpan di halaman dan debu dari fasilitas yang melayang melalui pusat kota Libby.
Juri tidak menemukan bahwa BNSF bertindak dengan sengaja atau dengan sikap acuh sehingga tidak ada ganti rugi punitif yang diberikan. Berkshire Hathaway Inc. milik Warren Buffett mengakuisisi BNSF pada tahun 2010, dua dekade setelah tambang vermiculite milik W.R. Grace & Co. di dekat Libby ditutup dan berhenti mengirim mineral tercemar.
Ahli waris kedua korban berargumen bahwa perusahaan kereta api mengetahui bahaya vermiculite yang tercemar asbes namun gagal membersihkannya. Keduanya tinggal dekat halaman rel puluhan tahun yang lalu dan meninggal akibat mesothelioma, kanker paru-paru langka yang terkait dengan paparan asbes.
Pencemaran di Libby telah dibersihkan, sebagian besar dengan biaya publik. W.R. Grace, yang memainkan peran sentral dalam tragedi kota itu, menyatakan kebangkrutan pada tahun 2001 dan membayar $1,8 miliar ke dana trust asbes untuk menyelesaikan kasus-kasus di masa depan.
Namun, jangka waktu yang panjang di mana penyakit terkait asbes berkembang berarti orang-orang yang sebelumnya terpapar kemungkinan akan terus jatuh sakit dalam beberapa tahun mendatang, kata pejabat kesehatan.
Kasus di pengadilan sipil federal atas dua kematian itu adalah yang pertama dari sejumlah gugatan terhadap perusahaan kereta api berbasis di Texas yang mencapai persidangan atas operasi masa lalu di Libby. Penduduk saat ini dan mantan penduduk kota kecil di dekat perbatasan AS-Kanada ingin BNSF bertanggung jawab, menuduhnya berperan dalam paparan asbes yang pejabat kesehatan katakan telah membunuh beberapa ratus orang dan membuat ribuan orang jatuh sakit.
“Ini adalah kabar baik. Ini adalah kasus paparan komunitas pertama yang akan menuntut perusahaan kereta api atas apa yang telah mereka lakukan,” kata Mark Lanier, seorang pengacara untuk ahli waris Walder dan Hemphill.
Perusahaan kereta api sedang mempertimbangkan untuk mengajukan banding, kata juru bicara BNSF, yang mengacunya sebagai “kasus yang sangat menyedihkan.”
“Mereka (juri) memiliki tugas yang sulit untuk mengevaluasi perilaku yang terjadi lebih dari 50 tahun lalu, sebelum BNSF pernah ada,” kata Kendall Sloan, direktur komunikasi eksternal kereta api.
Pengacara BNSF, Chad Knight, mengatakan kepada juri minggu lalu bahwa karyawan perusahaan kereta api tidak mengetahui bahwa vermiculite terisi serat asbes mikroskopis yang berbahaya.
“Pada tahun ’50-an, ’60-an, dan ’70-an, tidak ada yang di masyarakat yang mencurigai ada masalah kesehatan,” kata Knight pada hari Jumat.
Para ahli perusahaan kereta api juga mengemukakan selama persidangan bahwa para ahli waris mungkin telah terpapar asbes di tempat lain.
Perusahaan kereta api mengatakan bahwa mereka berkewajiban berdasarkan hukum untuk mengirim vermiculite, yang digunakan dalam insulasi dan untuk tujuan komersial lainnya, dan bahwa karyawan W.R. Grace telah menyembunyikan bahaya kesehatan dari perusahaan kereta api.
Hakim Distrik Amerika Serikat Brian Morris telah memberi instruksi kepada juri bahwa mereka hanya dapat menemukan perusahaan kereta api bersalah berdasarkan tindakannya di Railyard Libby, bukan untuk mengangkut vermiculite.
Mantan penduduk Libby, Bill Johnston, yang mengikuti persidangan, mengatakan dia senang dengan pemberian ganti rugi yang substansial kepada ahli waris korban.
Johnston, 67 tahun, mengingat bermain di tumpukan vermiculite di halaman rel saat kecil dan membantu ayahnya menambahkan tumpukan material kebun mereka, di mana digunakan sebagai amandemen tanah. Dia, dua saudara kandungnya, dan orangtua mereka semua telah didiagnosis dengan penyakit yang terkait dengan asbes, kata Johnston pada hari Senin.
“Mereka tidak melakukan apa pun dengan sengaja untuk menyebabkan kerusakan pada tubuh mereka. Orang lain mengetahuinya dan tidak peduli,” kata dia tentang korban asbes Libby. “Berapa nilainya? Sulit untuk menetapkan nilai itu. Tetapi ketika Anda mengatakan Anda akan mati lebih cepat atau hidup yang Anda miliki akan terikat pada botol oksigen, seharusnya ada nilai yang membuat hidup mereka lebih mudah di akhir.”
BNSF dibentuk pada tahun 1995 dari penggabungan Burlington Northern Railroad, yang beroperasi di Libby selama beberapa dekade, dan Santa Fe Pacific Corporation.
Menggantung di atas persidangan adalah W.R. Grace, yang mengoperasikan tambang vermiculite di puncak gunung 7 mil (11 kilometer) di luar Libby hingga ditutup pada tahun 1990. Morris mengacu pada perusahaan kimia tersebut sebagai “gajah di ruangan” selama persidangan BNSF dan mengingatkan juri berkali-kali bahwa kasus itu tentang perilaku perusahaan kereta api, bukan tanggung jawab terpisah W.R. Grace.
Jaksa federal pada tahun 2005 menuntut W.R. Grace dan eksekutif perusahaan atas tuduhan pidana atas pencemaran di Libby. Sebuah juri membebaskan mereka setelah persidangan tahun 2009.
Environmental Protection Agency turun tangan di Libby setelah laporan berita tahun 1999 tentang penyakit dan kematian di antara pekerja tambang dan keluarga mereka. Pada tahun 2009, agensi tersebut menyatakan di Libby sebagai keadaan darurat kesehatan publik pertama di bawah program pembersihan federal Superfund.
Persidangan kedua melawan perusahaan kereta api atas kematian seorang penduduk Libby dijadwalkan pada bulan Mei di pengadilan federal di Missoula. Berlangganan newsletter CFO Daily untuk mengikuti tren, isu, dan eksekutif yang membentuk keuangan korporat. Daftar gratis.